Итак, первый шаг был сделан. За ним последовал второй – более решительный и уверенный. В 1922 году несколько альпинистов впервые смогли, поднимаясь к вершине гималайского исполина, выйти за пределы восьмикилометровой высоты. Но именно с этого шага Эверест открыл счёт своим жертвам – семь шерпов погибли в лавине.
Наибольший успех из всех довоенных экспедиций англичан выпал на 1924 год, хотя этот успех был вновь омрачен гибелью людей. После первой безуспешной попытки Э. Нортона и Т. Сомервелла на штурм вершины вышли молодой альпинист Э. Ирвин и его многоопытный товарищ Д. Мэллори, у которого это была третья по счету экспедиция на Эверест за последние четыре года.
Двойка успешно начала подъём из штурмового лагеря на высоте 8145 метров, относительно быстро продвигаясь вперёд. Потом их фигуры скрылись в тумане и, спустя какое-то время, показались вновь. На снежном склоне, ведущем к последнему уступу у подножия вершинной пирамиды, снизу была видна движущаяся точка, которая приблизилась к снежному выступу. Следом появилась вторая, на гребне они встретились. Затем первая точка приблизилась к скальному выступу и вскоре оказалась наверху, вторая сделала то же самое. Мэллори и Ирвин находились на высоте примерно 8540 метров. До вершины оставалось совсем немного.
Потом всё это захватывающее зрелище скрылось в тумане. Больше никто и никогда их не видел. До сих пор не прекращаются споры о том, покорили ли они гору или погибли на ледовых склонах за несколько сот метров до вершины? Что стало причиной их смерти? На эти вопросы нет и вряд ли когда будет ответ. Правда, спустя девять лет на высоте 8450 метров был найден ледоруб Мэллори или Ирвина, хранящийся ныне в лондонском Альпийском клубе. Впрочем, эта находка нисколько не прояснила причину трагедии. Эверест умеет хранить свои тайны.
В последующие, предвоенные годы англичане организовали ещё несколько экспедиций со стороны Тибета. Загадок становилось все меньше, успех был, казалось, рядом – всего в нескольких сотнях метров. Но как раз на эти метры не хватало то сил, то удачи. Экспедиции отступали вниз, часто теряя на склонах своих товарищей.
Оказалось, что достичь Южного и Северного полюсов намного проще, чем взглянуть на мир с вершины Эвереста, кем-то образно названного «третьим полюсом» земли. Рождались невероятные истории. Будто бы каждую экспедицию неотступно сопровождают тени погибших. Будто бы покорить великан невозможно, потому что сама природа бдительно охраняет его от людей.
Но попытки покорения Эвереста не прекращались. На него, кстати, пытались покушаться не только отлично оснащенные экспедиции, но альпинисты и даже неальпинисты-одиночки. Самый известный из них – англичанин Морис Уилсон.
Демобилизовавшись из британской армии в чине капитана, он решил целиком посвятить себя религии. Вскоре он пришёл к выводу, что подняться на Эверест не так уж сложно. Надо только трехнедельным постом очистить себя от земной скверны и, укрепив таким образом тело и дух, смело идти вверх.
Для начала он решил вылететь из Индии в сторону Эвереста и, посадив самолет на его склоне, пешком отправиться на вершину. Но самолет задержали в Индии английские власти. Тогда Уилсон тайно проник в Тибет, приобрёл местную одежду и, наняв трех проводников, отправился в дорогу. Не имея никакого альпинистского снаряжения и никакого опыта, он всё же ухитрился добраться до высоты 6400 метров.
Проводники попытались уговорить Уилсона прекратить бесполезные попытки, но, не добившись успеха, ушли вниз. Несколько раз полубезумный отставной капитан в одиночку пытался подняться ещё выше на Северное седло (7000 м), но без успеха. В конце концов он умер от истощения и обморожений. О его злоключениях стало известно из дневника, который нашли год спустя, в 1935 году, английские альпинисты рядом с трупом Уилсона.
Попытки проникнуть без разрешения властей в Тибет и взойти на вершину повторялись ещё дважды: в 1947 году канадским альпинистом Э. Денманом и в 1951 году датчанином К. Бекер-Ларсеном. Но никому из них не удалось подняться даже на Северное седло. Ни экспедициям, ни одиночкам высочайшая гора планеты покоряться не собиралась. На помощь пришла авиация.
В 1933 году англичане организуют разведывательный полет в Гималаи. Его основная цель – заснять район Эвереста с воздуха, а заодно доказать превосходство новых английских самолетов «Пегас» над американскими при полете на больших высотах со значительным грузом горючего. Доказали ли англичане преимущество своих самолетов над американскими – не столь важно для альпинизма. Главное, что во время второго полета удалось сделать достаточно хорошие аэрофотоснимки.