Удивился Иван-царевич:
— Вот какие на свете чудеса бывают — одна девица войско побивает! Хоть бы поглядеть на такую богатырку! — И спросил: — А в какую сторону уехала Марья Моревна?
— Поворачивай, добрый молодец, направо: туда она уехала.
Повернул Иван-царевич коня направо и поехал. На третий день увидал в чистом поле шатры[36]. У шатров стража стоит. Подъехал к тем шатрам белополотняным.
Встретила его сама Марья Моревна.
«Не зря прекрасной царевной зовут, — подумал Иван-царевич, — этакой красавицы нигде больше и на свете нет».
А Марья Моревна ласково поздоровалась:
— Здравствуй, добрый молодец! Чьего ты роду-племени и как тебя звать-величать?
— Родом я из царской семьи, а имя простое, легкое — Иван-царевич.
— По своей ли воле едешь, Иван-царевич, или неволя гонит тебя?
— Добрые молодцы всегда ездят по своей воле.
— Ну, коли так, дело не к спеху, останься, погости в моем царстве.
С радостью Иван-царевич остался, погостил у нее неделю и крепко полюбил прекрасную царевну.
Марья Моревна тоже полюбила Ивана-царевича.
Скоро сыграли свадьбу и стали вместе жить-поживать.
Много ли, мало ли прошло времени, понадобилось Марье Моревне в иное царство съездить, сестру навестить. Стала в путь собираться, Ивану-царевичу наказывала:
— Царством правь, за всем доглядывай. По всему дворцу ходи, только не заглядывай в тот чулан, где дверь лыком завязана, смолой запечатана. Не послушаешь меня — беда будет!
Подала связку ключей и уехала.
Не вытерпел Иван-царевич, кинулся в тот чулан, куда ходить не велено.
Дверь отворил и смотрит: в чулане огонь горит, над огнем котёл висит, а в котле старик сидит, страшный, зеленый. За руки, за ноги прикован к котлу железными цепями. Как увидал Ивана-царевича, стал просить:
— Пить мне, пить подай! Три года воды не пил!
Пожалел его Иван-царевич, подал ведро воды. Выпил старик ведро воды и стал еще просить. Подал ему Иван-царевич другое ведро, а потом и третье.
Как только выпил третье ведро, тряхнул старик цепями и все цепи, словно гнилые нитки, перервал. Выскочил из котла.
— Ну, Иван-царевич, вернул ты мне, Кощею, прежнюю силу — не видать тебе теперь Марьи Моревны как своих ушей!
Вылетел Кощей Бессмертный из чулана, нагнал Марью Моревну, подхватил ее и унес в свое Кощеево царство.
Загоревал Иван-царевич и стал в путь-дорогу собираться:
— Хоть весь белый свет обойду, а найду свою Марью Моревну!
Ехал долго ли, коротко ли, близко ли, далеко ли, увидал чудесный дворец. У дворца высокий дуб, а на дубе Ворон сидит.
Слетел Ворон с дуба, ударился оземь и обернулся добрым молодцем:
— Здравствуй, братец любезный!
Услышала Марфа-царевна, выскочила на крыльцо гостя встречать. Повели Ивана-царевича во дворец, стали угощать.
Иван-царевич ночь переночевал, встал утром раненько, умылся белехонько и сказал:
— Надо мне ехать — Марью Моревну разыскивать!
— Эх, брат, с разумом ты женился, да без разума жены лишился, — сказал Ворон Воронович. — Трудно тебе с Кощеем Бессмертным воевать.
Марфа-царевна заплакала.
— Не ходи, братец: убьет тебя Кощей!
— Семи смертям не бывать, а одной все равно не миновать, сестрица! Доброму молодцу надо не о смерти, а о жизни думать.
И стал прощаться.
Ворон Воронович дал ему вороново перо:
— Храни это перо! Ко-ли беда с тобой приключится — я буду знать и, чем могу, помогу.
Поблагодарил Иван-царевич зятя с сестрой и уехал из Воронова царства.
Ехал день, другой. И на третий день увидал дворец краше первого. Перед дворцом три дуба растут, а на самом высоком дубе Сокол сидит.
Слетел Сокол наземь, обратился добрым молодцем и закричал:
— Ольга-царевна, выходи, дорогого гостя встречай!
Выбежала средняя сестра. От радости не знает, куда посадить Ивана-царевича, чем угостить.
Напоили его, накормили, спать уложили. Чуть только стало светать, Иван-царевич поднялся и стал прощаться:
— Спасибо за угощение, надо мне ехать, свое дело справлять.
— Погости, братец, хоть с недельку, — уговаривает Ольга-царевна.
Сокол Соколович говорит:
— Трудно тебе придется, да делать нечего: сам виноват, ступай! — И подал ему соколиное перо:— Храни при себе!
Попрощался Иван-царевич и уехал из Соколиного царства. Ехал, ехал и увидал прекрасный дворец. Перед дворцом девять высоких дубов, а на самом высоком дубе Орел сидит.