Слетел Орел наземь и стал добрым молодцем:
— Давно тебя жду, братец!
Повел Ивана-царевича во дворец:
— Анна-царевна, что есть у тебя в печи, все на стол мечи!
Анна-царевна кинулась обнимать брата. Стол накрыла, всяких кушаний, вин да медов наставила:
— Пей, ешь, гость дорогой!
Иван-царевич ночь переночевал, а утром рано стал в путь собираться.
— Ох, братец, лучше бы тебе не ходить, а у нас гостить! — уговаривает Анна-царевна. — Убьет тебя Кощей!
— Лучше мне живому не быть, чем без Марьи Моревны жить! — и стал прощаться.
Орел Орлович подал ему орлиное перо:
— Будет при тебе это перо — я буду знать, коли с тобой беда приключится.
Иван-царевич зятя и сестру поблагодарил, вскочил на коня и отправился в Кощеево царство.
Долго ли, коротко ли был в пути, подъехал к высокому дворцу.
А у окна Марья Моревна печальная сидит. Увидала Ивана-царевича, горько заплакала:
— Ах, Иван-царевич, сокол мой ясный, зачем ты сюда приехал? Меня все равно не выручишь, только себя погубишь. Воротится Кощей домой — не быть тебе живому! Не послушал ты меня — и наделал беды.
— Прости, Марья Моревна, мне эту вину, вперед таков не буду! А теперь поспешай да поедем, пока Кощей домой не вернулся.
Собралась Марья Моревна, и уехали они.
А Кощей в ту пору из гостей домой возвращался.
Стал под ним конь спотыкаться.
— Что ты спотыкаешься? — закричал Кощей. — Или беду-невзгоду почуял?
Конь ответил:
— Иван-царевич Марью Моревну увез!
— А можем ли мы их догнать?
— Можно пшеницу посеять, — говорит конь, — дождаться, как вырастет, сжать да обмолотить, смолоть да хлеба напечь, тот хлеб съесть да тогда ехать — и то догоним.
Кощей поскакал и сразу догнал Ивана-царевича с Марьей Моревной.
— Ну, молодец, первый раз я тебя пощадил за то, что ты меня водой напоил, силу мою воротил, и в этот прощаю, а уж третий раз мне на глаза не кажись: изрублю на мелкие куски!
Кинулся на него Иван-царевич с мечом. Засмеялся Кощей:
— Глупый ты, Иван-царевич, коли на свою силу да на острый меч понадеялся! Меня меч не сечет и никакая сила не берет.
Подхватил Марью Моревну и скрылся из глаз.
Остался Иван-царевич один. Покормил коня и поехал опять в Кощеево царство. Кощееву коню три поскока, а Ивану-царевичу три недели ехать.
Кощей в ту пору дома не был.
Иван-царевич Марью Моревну на коня посадил, и уехали они.
Возвращается Кощей домой, конь ему говорит:
— Дома у нас не все ладно. Иван-царевич Марью. Моревну увез.
— А можно ли их догнать? — спрашивает Кощей.
— Можно ячменя насеять да вырастить, сжать да обмолотить, пива наварить, пиво выпить да поспать — и тогда догоним.
Кощей поскакал, догнал Ивана-царевича:
— Говорил тебе — не попадайся третий раз на глаза!
Выхватил свой заколдованный меч и изрубил Ивана-царевича на куски — пусть сороки да вороны клюют!
В то время у Ворона, у Сокола и у Орла на перьях кровь показалась.
Видно, с братцем беда приключилась!
И все трое слетелись туда, где Иван-царевич лежал.
Ворон полетел за мертвой водой, Сокол — за живой водой, а Орел каждый кусок перемыл ключевой водой и сложил все куски в одно тело, как надобно быть. Ворон да Сокол воротились. Брызнули мертвой водой — срослось тело; брызнули живой водой — вздрогнул Иван-царевич, открыл глаза и встал:
— Ах, как долго я спал!
— Век бы тебе не встать, если бы мы тебя не оживили, — отвечали зятья. — Пойдем к нам в гости!
— Нет, братцы, не время мне по гостям ходить, надо Марью Моревну выручать.
Поблагодарил зятьев и отправился в Кощеево царство.
Увидала его Марья Моревна, от радости плачет и смеется — глазам не верит.
— Ты ли это, ненаглядный мой Иван-царевич?
— Я самый и есть. — И рассказал, как зятья выручили его из беды. — Видно, силой да мечом не одолеть Кощея. Он хитер, и надо его перехитрить. Узнай, где он достал вещего коня и где смерть Кощеева.
Накормила его Марья Моревна и говорит:
— Ступай в подполье, сейчас Кощей прилетит.
Только Иван-царевич в подполье спустился, как зашумело, загремело — налетел Кощей. Ласково встретила его Марья Моревна:
— Давно хотела тебя спросить: где достал ты себе такого коня и где смерть твоя находится?