— Спасибо, — говорят, — тем, кто этот мост надумал строить да выстроил, великое народу облегченье сделал.
А старик со своими сыновьями опять за крестьянские дела принялись: лес рубят, пенья, коренья корчуют да хлеб сеют, как и прежде.
В ту пору сошлись над мостом Солнце, Ветер да Месяц, слушают людскую молву и говорят:
— Весь народ старика с сыновьями за доброе дело славит, а живет старик по-прежнему худо: кое-как с хлеба на квас перебивается. Надо нам помочь ему из нужды выбиться.
Позвали старика и говорят:
— За твою заботу о людях мы тебя наградим. Проси чего хочешь.
поклонился старик Солнцу, Ветру да Месяцу:
— Спасибо. Мне, старому, ничего не надобно. Помянут люди добрым словом — и то хорошо. Сыновей спрашивайте — у них вся жизнь впереди.
Позвали старшего брата, Федора:
— Ты дорогу расчищал, мост мостил. Проси себе какой хочешь награды — все исполнится.
Подумал Федор и говорит:
— Я работал не один, а с отцом да с братьями — и не знаю, чего им надобно.
— А ты себе чего просишь?
Отвечает старший брат:
— Вот кабы хлеб хорошо родился: градом бы его не выбивало, морозами не портило — больше мне ничего не надо.
— Все станет по-твоему, — Солнце, Ветер да Месяц говорят. — Ступай паши да сей — всегда будешь с хлебом.
Позвали среднего брата, Степана:
— Ты с отцом да с братьями дорогу через топи, болота прокладывал да мост мостил. Проси какую хочешь награду — все исполнится.
Подумал Степан, подумал: «Денег выпросить — истратишь деньги и останешься ни с чем. Лучше всего ремесло узнать!» — и говорит:
— Больше всего по душе мне плотницкое ремесло. Вот как бы обучиться тому мастерству: скоро да хорошо работать — стал бы людям избы рубить, красивые дома строить и сам всегда был бы сыт.
— Ступай, — Солнце, Ветер да Месяц говорят, — будешь ты самым искусным плотником, и все тебя станут почитать, уважать.
Спросили меньшого брата, Семена:
— А тебе какую награду дать за то, что с отцом да с братьями болота, топи осушил, мост замостил? Федор захотел пахарем остаться, Степан — мастеровым стать. А у тебя к какому делу прилежанье?
Семен отвечает:
— Пуще всего мне охота солдатом-стать.
— Ты еще совсем молодой, — Солнце, Ветер да Месяц говорят, — нигде не бывал, ничего не видал. Трудно тебе покажется в солдатах служить. Как бы после каяться не стал!
И обернули Семена серым зайцем:
— Сбегай, погляди сперва на солдатское житье-бытье.
Побежал Семен серым зайцем, поглядел на солдат. Учат их строем ходить: «Раз, два! Раз, два!» Заставляют всех сразу поворачиваться: «Налево!.. Направо!.. Кругом!» Учат через рвы, канавы перескакивать. Учат быстрые реки переплывать, из ружей палить и штыками колоть: «Раз, два! Раз, два!» Утром будят ни свет ни заря и до вечерней зари обучают.
Воротился Семен домой.
Солнце, Ветер да Месяц обернули его добрым молодцем и спрашивают:
— Видал, как трудно в солдатах служить?
— Видал, — отвечает Семен. А сам на своем стоит: — Охота мне солдатом стать.
Обернули его Солнце, Месяц да Ветер быстроногим оленем:
— Беги прямо три дня, никуда не сворачивай, погляди еще раз на солдат.
Бежал Семен быстроногим оленем прямо три дня — и увидал большое войско в походе. Каждый солдат тяжелую поклажу несет. Их и солнце палит и жажда донимает, дождик мочит и холод томит. Идут: то грязь по колено, то пыль столбом подымается. Идут полки с утра до вечера: «Раз, два! Раз, два!» Все, как один человек, шагают.
Воротился Семен домой.
Солнце, Ветер да Месяц обернули его добрым молодцем и говорят:
— Те полки, что ты видал, идут на войну. Видал, сколь трудны солдатские походы? Может, теперь передумал и другого чего попросишь?
А Семен одно твердит:
— Хочу солдатом стать!
Тогда Солнце, Ветер да Месяц обернули его третий раз — ясным соколом:
— Слетай, погляди, как бьются солдаты, сражаются.
Полетел Семен ясным соколом. Три дня летел — и увидал сраженье, кровавый бой. Те солдаты, что в походе были, грудью сошлись с неприятелем. Из ружей палят, будто гром гремит, дым кругом расстилается. Колют штыками, саблями рубят. Одна нога прочь — на другой стоит; одна рука прочь — другой палит.
И дрогнули вражеские полчища, побежали без оглядки…
Воротился Семен домой.
Солнце, Ветер да Месяц обернули его добрым молодцем и спрашивают:
— Поглядел, как трудно солдатам на войне? Пойдешь ли теперь в солдаты?