А у Семена сердце разгорелось пуще прежнего:
— Хочу в солдатах служить, свою землю от врага оборонять!
— Ну, будь по-твоему, — Солнце, Ветер да Месяц говорят. — А коли понадобится солдатским делом неприятеля высмотреть, либо куда поспешить придется, вспомни зайца да ударься оземь — и станешь зайцем, а потом перекинься через себя — опять в человека обернешься. Вспомнишь оленя, ударься оземь — станешь оленем, а сокола вспомнишь да оземь ударишься — соколом полетишь.
И стал Семен солдатом.
Служил он год ли, два ли, и тут случилась война: иноземный король с большим войском напал на царство. Все солдаты в поход снарядились, и сам царь повел полки на войну.
Шли навстречу неприятелю три месяца и достигли тех мест, где надо бой начинать. Вражеские полчища совсем близко.
В ту пору хватился царь своего меча-кладенца — нет меча! Дома позабыл. А без того чудесного меча-кладенца как царю в бой идти?
И кликнул царь клич по всем полкам:
— Кто скорее всех принесет из дворца мой меч-кладенец, того за верную службу на своей дочери Марье-царевне женю и при жизни зятю треть царства отпишу, а после моей смерти и все царство достанется.
Охотников выискалось много. Одни хвалятся:
— Мы в месяц обернемся, меч принесем!
Иные берутся и через две недели воротиться. А один боярин обещался в десять дней за мечом-кладенцом съездить.
Солдат Семен говорит:
— Кабы меня послали, я в сутки бы управился.
Дошла та весть до царя. Царь обрадовался, позвал солдата Семена и подает письмо:
— Ступай, передай Марье-царевне письмо, она тебе меч-кладенец даст. Коли принесешь в срок, быть тебе моим зятем.
Рано поутру отправился Семен в путь-дорогу. Отошел с версту, скрылся из виду и вспомнил про Зайца. Ударился оземь — и поскакал серым зайцем. С горки на горку поскакивает, бежит во всю заячью прыть. Потом обернулся оленем быстроногим и еще того скорее побежал.
Бежал, бежал оленем, притомился, обернулся ясным соколом — и к полудню попал в столичный город. Сделал над городом круг, спустился возле царского дворца и залетел в окно в горницу к Марье-царевне. Увидала она сокола, кинулась ловить, а сокол перекинулся через голову и встал перед Марьей-царевной пригожим молодцем. Подал ей грамотку:
— Царь-государь послал меня за мечом-кладенцом.
Марья-царевна грамотку прочитала и тотчас принесла меч-кладенец. Солдата Семена напоила, накормила, стала выспрашивать:
— Как тебе удалось ясным соколом обернуться? Покажи мне.
Семен ударился об пол и полетел по горнице ясным соколом. Сделал круг, опустился возле царевны. Она успела выдернуть одно соколиное перышко. Сокол перекинулся через голову и обратился добрым молодцем. Другой раз ударился об пол — серым зайцем по горнице побежал. Она выстригла клочок заячьей шерсти. В третий раз ударился Семен об пол и стал перед девицей быстроногим оленем. Марья-царевна погладила оленя и выстригла клочок оленьей шерсти. Перекинулся олень через голову — стал опять добрым молодцем.
Солдат Семен Марье-царевне приглянулся, и она ему тоже по сердцу пришлась[39]. Да не время было беседу вести. Помнил Семен о деле, стал с царевной прощаться. Она его за белые руки взяла, своим суженым[40] назвала.
Тут добрый молодец ударился об пол, обратился ясным соколом, прихватил меч-кладенец и вылетел из царских покоев. Марья-царевна в окно глядела ему вслед, покуда видеть могла в небе сокола.
Долго ли, коротко ли соколом летел — крылья устали, серым зайцем поскакал, потом оленем быстроногим побежал и к вечеру попал к своим войскам. Оставалось всего с версту пройти. Перекинулся олень через голову — стал добрым молодцем. И такую почувствовал усталость — шагу вперед ступить не может. Сел возле глубокого оврага под ракитовый куст и сразу задремал. Сквозь сон думает: «Дай посплю часок-другой, успею к сроку попасть». Привалился и уснул крепким сном.
Спит солдат Семен, никакой беды-невзгоды не чует над собой.
В ту самую пору случилось боярину, что сулился в десять дней съездить за мечом-кладенцом, мимо проходить. Смотрит он: царский гонец спит и рядом меч-кладенец лежит. Сперва боярин подивился, а потом выхватил саблю, отсек солдату Семену голову. Кинул тело в овраг, взял меч-кладенец и понес царю:
— Вот, царь-государь, обещался я в десять дней управиться, а сумел в один день обернуться, не то что солдатишка-самохвал. Он и двадцати верст еще не успел пройти: сейчас сюда ехал — встретил его. Через полгода в стольный город попадет!