Царь был неженатый и все искал невесту: та не по нраву, другая нехороша, — так и ходил холостой.
А тут дошла молва: за тридевять земель, в тридесятом царстве есть у царя Вахраме́я дочь-богатырка, такая красавица, что лучше на всем свете не сыскать.
Ездили в Вахраме́ево царство свататься и царевичи и королевичи, да назад никто не воротился: все там сложили головы.
Узнал царь про заморскую царевну и думает:
«Вот как ту царевну высватаю, станут мне все цари, короли завидовать! Пойдет слава по всем землям, по всем городам, что краше моей царицы никого на свете нет».
И тут же приказал корабль снарядить. А сам созвал князей да бояр и спрашивает:
— Есть ли охотники ехать за тридевять земель, в тридесятое царство сватать за меня Настасью Вахраме́евну?
Тут большой хоронится за среднего, а средний — за меньшого, а от меньшого и ответа нет.
На другой день созвал царь боярских детей и именитых купцов и опять спрашивает:
— Кто из вас пойдет за тридевять земель, в три-десятое государство сватать за меня Настасью Вахрамеевну?
И опять большой хоронится за среднего, средний — за меньшого, а от меньшого и ответа нет.
На третий день кликнули на царский двор весь народ. Вышел царь на красное крыльцо и говорит:
— Кто из вас, ребятушки, поедет за тридевять земель, в тридесятое государство сватать за меня богатырку Настасью Вахрамеевну?
Выискались тут охотники ехать в заморские края — не хватает только одного человека. А в ту пору ехал мимо Матюша с водой.
Крикнул царь:
— Эй, Матюша Пепельной, поедем с нами за море сватать за меня богатырку Настасью Вахрамеевну!
Отвечает Матюша:
— Не по себе ты, ваше величество, надумал дерево рубить. Как бы после каяться не стал!
Рассердился царь:
— Не тебе меня учить, твое холопское дело меня слушаться!
Ничего больше не сказал Матюша Пепельной и пошел на корабль.
Скоро собрались все охотники, и отвалило судно от пристани. Плывут они день и другой. Погода выдалась ясная,теплая.
Вышел царь на палубу довольный, веселый:
— Эх, божья благодать! Ка́бы конь — мне гулять; кабы лук — мне стрелять; кабы меч — стал бы сечь. Кабы красную девицу мне поцеловать!
А Матюша Пепельной ему говорит:
— Да, царское величество, будет лук, да не для твоих рук; будет меч, да не тебе им сечь; будет добрый конь, да не тебе на нем ездить; будет и красная девица, да не тебе на ней жениться!
Разгневался царь за такие речи пуще прежнего. Велел он Матюше Пепельному руки-ноги сковать да к мачте привязать.
— А воротимся домой, после свадьбы велю голову отрубить!
Прошло еще шесть недель, и приплыл корабль к Вахрамееву царству.
На другой день отправился царь к Вахрамею:
— Ваше величество, я царь из такого-то славного государства и прибыл к тебе по доброму делу: хочу высватать Настасью Вахрамеевну.
— Вот и хорошо! — промолвил царь Вахрамей. — Давно у нас женихов не было, заскучала наша Настасья Вахрамеевна. Только уговор дороже всего: дочь у меня сильная, могучая богатырка; коли ты богатырь и сильнее ее, исполни три задачи — и веди царевну под венец, а нет — не прогневайся. Мой меч — твоя голова с плеч! Ступай теперь отдыхай, а завтра чуть свет приходи со всей своей дружиной. Дам тебе первую задачу. Есть у меня в саду дуб — триста годов растет, и дам тебе меч-кладенец весом в сто пудов. Коли перерубишь с одного удара тот дуб моим мечом, станем тебя женихом считать.
Воротился царь-жених на свой корабль печальный.
Спрашивают дружинники:
— Что, царь-государь, невесел, буйную голову повесил?
— Да как тут, ребятушки, не печалиться? Велено мне завтра стопудовым мечом самый что ни есть большой дуб с одного раза перерубить. Совсем напрасно этакую даль ехали, и поближе бы невеста нашлась не хуже здешней. Надо якорь поднять да с ночной водой прочь идти!
— Нет, — говорит Матюша Пепельной, — не годится нам воровски, ночью уходить, себя позорить. Я еще на море сказал: будет меч, да не тебе им сечь. Вот и вышло по-моему! Ну да ладно, утро вечера мудренее. Ложись, ваше величество, спать, а как придем завтра к царю Вахрамею, ты скажи: «Таким ребячьим мечом пусть кто-нибудь из моих слуг потешится, а мне и приниматься нечего».
Услышал эти речи царь-жених и обрадовался:
— Ну, Матюша Пепельной, если вызволишь из беды, век твое добро помнить буду!.. Эй, дружина! Отвяжите Матюшу Пепельного от мачты, снимите с него железо да выдайте ему чарку водки!
На другой день пришли сваты к царю Вахрамею, а там уж собрался весь народ, и Настасья Вахрамеевна на балконе сидит. Увидал ее Матюша Пепельной — и так ему стало хорошо да весело, будто летним солнышком обогрело.