Услышал Вахрамеевы речи царь-жених и сразу притих, стал прощаться:
— Спасибо, ваше величество, за угощенье, надо нам торопиться, засветло на корабль попасть.
— Отдыхай, набирайся сил! Эдакого коня надо будет завтра усмирять! — сказал царь Вахрамей.
Вернулись гости на корабль, заговорил царь-жених:
— Поскорее надо прочь уходить! Вахрамей мягко стелет, да жестко спать: что ни день, то новая беда. Понадобилось ему бешеного коня объезжать!
А Матюша Пепельной ему:
— Помнишь ли, ваше величество, как я тебе говорил: будет конь, да не тебе на нем ездить? Опять по-моему выходит! А убегать из-за этого не надобно. Завтра ты скажи: «Сядь-ка, Матюша Пепельной, попытай коня — сдержит ли богатыря?» — и после меня уж сам спокойно садись.
— Ну, а как он, такой зверь, да убьет тебя? Тогда ведь и мне смерти не миновать.
— Не бойся ничего, я коня усмирю.
— Ну, Матвеюшка Пепельной, век твоих услуг не забуду! Был ты водовозом, а теперь тебя жалую царским воеводой. Отпишу тебе три го́рода, три торговых села.
А сам по палубе ходит, покрикивает:
— Чего, дружинушка, приумолкла? Жалую всем по три чарки вина.
Выпил царь чару, другую, порасхвастался:
— Много к Вахрамею приезжало женишков, да никому такого почету не было, как мне. Сказано: кто смел да удал, тому и удача. Недаром Настасья Вахрамеевна глаз не отводила, все глядела на меня! А царь Вахрамей рад все царство отдать, лишь бы я не отказался.
Тут он совсем захмелел и повалился спать.
Утром Матюша Пепельной встал раненько, умылся беленько, будит царя:
— Вставай, ваше величество, пора идти коня объезжать.
И скоро пошли на царский двор.
На красном крыльце сидят царь Вахрамей да Настасья Вахрамеевна, а пониже на ступеньках — князья да ближние бояре.
— Пожалуйте, гости дорогие! У нас все готово, сейчас коня приведут.
И ведут коня двадцать четыре богатыря. Вместо поводов — двенадцать толстых цепей. Богатыри из последних сил выбиваются.
Оглядел царь-жених коня и кричит:
— А ну-ка, Матюша Пепельной, попытай — можно ли богатырю ехать?
Изловчился Матюша Пепельной, вскочил на того коня. Едва успели отбежать богатыри, как взвился конь выше царских теремов и укатил добрый молодец с царского двора. Выехал на морской берег, пустил коня в глубокие пески, а сам бьет его цепями по крутым бедрам, рассекает мясо до кости.
И до тех пор бил, пока конь на коленки не упал.
Взмолился конь:
— Ох, добрый молодец, не бей, не калечь! Из твоей воли не выйду.
Повернул Матюша Пепельной коня и говорит:
— Воротимся на царский двор, оседлаю тебя, и как сядет верхом молодой царь, ты в землю проваливайся, а плетью ударит — на коленки пади. Пади так, будто на тебе ноша триста пудов. А не послушаешь — насмерть убью, воронам скормлю!
— Все исполню, как ты сказал…
Приехал Матюша Пепельной на царский двор, а царь-жених спрашивает:
— Повезет ли конь богатыря?
— Подо мной ходит, а как под тобой пойдет — не знаю.
— Ладно, седлайте поскорее, сам испытаю.
Оседлали коня, и только царь-жених вскочил в седло, как конь копытами в землю ушел.
— Хоть не идет, а держится подо мной, — говорит царь-жених.
Хлестнул плетью легонько — конь на коленки пал.
Царь Вахрамей с Настасьей Вахрамеевной и князья с боярами дивятся:
— Этакой силы еще не видано!
А молодой царь слез с коня:
— Нет, Матюша Пепельной, не богатырям на эдаких конях ездить: на таких клячах только воду возить. Уберите его с глаз долой, а то выкину в поле, пусть сороки да вороны пообедают!
Велел царь Вахрамей коня увести и стал прощаться.
Тут царь-жених говорит:
— Ну, ваше величество, мы все твой службы справили, пора свечку зажигать да дело кончать.
— Мое слово нерушимое, — ответил царь Вахрамей и приказал дочери Настасье Вахрамеевне к свадьбе готовиться.
В царском житье ни пиво, ни вино варить не надо — у царя Вахрамея всего вдоволь. Принялись веселым пирко́м да за сва́дебку. Повенчали царя с Настасьей Вахрамеевной, и пошел веселый пир.
Сидит Настасья Вахрамеевна за свадебным столом: «Дай-ка еще раз у мужа силу попытаю!»
Сжала ему руку легонько, вполсилы. Не выдержал царь: кинулась кровь в лицо и глаза под лоб закатились.