Тут баба-яга спохватилась:
— Ох, добрый молодец, не взыщи́![47] У нас — не у вас, прости меня! Все дело справим как надобно.
И принялась хлопотать. На стол собрала, накормила, напоила гостя, потом баньку вытопила. Напарился, намылся Иван Меньшой — разумом большой. Баба-яга постель постелила, уложила его спать, а сама села поближе, стала спрашивать:
— Скажи, добрый молодец: по доброй воле сюда заехал или неволя тебя пригнала и куда ты путь держишь?
Отвечает гость:
— Велел мне царь достать гусли-самоигры, гусака-плясуна да кота-игруна. Ка́бы ты мне, бабушка, сказала, где их найти, век бы твое добро помнить стал!
— Ох ты, дитятко! Знаю я, где те диковины, да взять их трудно. Много туда добрых молодцев е́зживало, да назад ни один не вороти́лся.
— Ну, бабушка, чему быть, того не миновать. А ты помоги моему горю: расскажи, куда мне ехать.
— Жалко мне тебя, дитя, да делать нечего — надо тебе помочь. Ты свою кобылицу-златогривицу у меня оставь, будет она в сохранности. И вот тебе клубочек. Завтра, как выйдешь, кинь его наземь: куда клубочек покатится, туда и ты ступай. Приведет он тебя к моей средней сестре. Ты клубочек покажи, и она тебя переправит к старшей сестре и поможет во всем.
На другой день Яга Ягишна разбудила гостя ни свет ни заря, накормила, напоила, во двор проводила. Иван Меньшой — разумом большой поблагодари́л бабу-ягу, распростился и отправился в путь-дорогу.
Сказка скоро сказывается, да не скоро дело делается. А клубок все вперед да вперед катится, вслед за ним молодец подвигается.
Шел день и другой. На третий день подкатился клубок к избушке на воробьиной лапке. Остановился молодец и говорит:
— Повернись, избу́шка, ко мне пе́редом, а к лесу за́дом.
Избушка повернулась, и поднялся молодец на крыльцо, дверь отворил.
Встретила его хозяйка неласково:
— Давно я русского духа не слыхала, человечьего мяса не едала, а тут человек ко мне сам пришел! Чего тебе надо, говори.
Подал ей Иван Меньшой — разумом большой клубок. Баба-яга взглянула на клубок, руками всплеснула:
— Ох, да ты не чужой, а гость дорогой! Тебя моя меньшая сестра ко мне отправила. Так бы ты и сказал!
И забе́гала и захлопота́ла: стол накрыла, всяких кушаний да вин наставила, стала гостя угощать:
— Пей, ешь досыта да повали́сь отдохни, а потом и о деле станем толковать.
Иван Меньшой — разумом большой напился, наелся, повали́лся отдыхать, а баба-яга, средняя сестра, села к изголовью, стала выспрашивать. Рассказал ей гость, кто он да откуда и по какому делу идет путем-дорогой.
Баба-яга говорит:
— Недальний тебе путь лежит, да не знаю, как ты жив останешься. Гусли-самоигры, гусак-плясун да кот-игрун у нашего племянника, Змея Горыныча. Много туда добрых молодцев прошло, а назад никто не воротился — всех погубил Змей Горыныч. Он сын нашей старшей сестры. Надо попросить, чтобы она тебе помогла, а то не быть тебе живому. Пошлю к ней сегодня ворона — птицу вещую, пусть сестру предупредит. А ты покуда спи, отдыхай. Завтра рано разбужу.
Ночь добрый молодец проспа́л, поутру́ ране́нько встал, умылся. Покормила его баба-яга и дала красный шерстяной клубо́чек. Вывела на тропинку, и тут они распрощались. Клубок покатился, Иван Меньшой — разумом большой вслед пошел.
Вот он идет и идет от утренней зари до вечерней, от вечерней до утренней. Притомится — возьмет клубок в руки, посидит, съест сухарик, воды ключевой напьется и продолжает путь-дорогу.
На третий день к вечеру остановился клубок у большого дома. Стоит тот дом на двенадцати столбах, на двенадцати камнях, а вокруг дома высокий забор.
Пес залаял, и выбежала на крыльцо баба-яга, старшая сестра, пса уняла, сама говорит:
— Знаю, все знаю про тебя, добрый молодец! Прилетел ко мне от сре́дней сестры ворон — птица вещая. Как-нибудь твоему горю-нужде помогу. Проходи в горницу да садись с дороги попить-поесть.
Накормила гостя, напоила.
— Теперь тебе надо спрятаться. Скоро мой сынок, Змей Горыныч, прилетит голодный да сердитый. Как бы он не съел тебя!
Отворила погребицу:
— Полезай в подполье, сиди там, покуда не позову.
Только успела подполье закрыть, как все кругом зашумело, загремело. Двери распахнулись, и влетел Змей Горыныч. Весь дом ходуном заходил.
— Чую, русской костью пахнет!
— Что ты, сынок! Где тут русской кости быть, как уж сколько годов серый волк не пробегал, ясный сокол не пролётывал! Ты сам по свету летал, там русского духу и набрался.