— Куда, хозяин, собрался?
— И сам еще не знаю куда, а ехать надобно. Велел царь обручальный перстень царевны да свадебную карету достать. Перстень — в коробке, коробка — в карете, а карета — на дне моря-океана, возле острова Буяна. Вот и поедем доставать.
Кобылица-златогривица говорит:
— Эта служба потруднее всех будет. Хоть дорога и недальняя, да, может статься, печальная. Знаю, где карета, а достать нелегко. Я спущусь на дно моря-океана, запрягусь и привезу карету на берег, если меня морские кони не увидят. А уж коли увидят морские кони — загрызут насмерть: век тебе не видать ни меня, ни кареты!
Иван Меньшой — разумом большой заду́мался.
Думал, думал и придумал. Пошел к царю:
— Дай мне, царское величество, двенадцать воловьих кож, дай двенадцать пудов просмоленной веревки, двенадцать пудов смолы да котёл.
— Этого добра бери сколько надо да торопись службу исполнять!
Нагрузил молодец кожи, веревку и смолу да большой котёл на телегу, запряг кобылицу-златогривицу и отправился в путь-дорогу.
Приехал Иван Меньшой на морской берег.
Стал молодец кобылицу-златогривицу кожами укрывать, веревкой просмоленной увязывать:
— Если кони морские увидят да накинутся, не скоро до тебя зубами доберутся.
Иван Меньшей двенадцать воловьих кож умотал, двенадцать пудов веревки увязал. Потом стал смолу разогревать да той смолой кожи заливать. Двенадцать пудов смолы на кожи да на веревку вылил.
— Вот теперь мне кони морские не страшны, — говорит кобылица-златогривица. — Сиди на лугах и ожидай меня три дня, в гусли играй, а глаз не смыкай.
Тут она кинулась в море и скрылась под водой. Остался Иван Меньшой — разумом большой один на морском берегу. День прошел, и другой прошел.
Не спит молодец, в гусельцы поигрывает, на море поглядывает. На третий день стало ко сну клонить, и гусельцы его не развлекают. Крепился, крепился и не мог удержаться — задремал. Много ли, мало ли времени подремал — услышал сквозь сон конский топот. Открыл глаза и видит: выскочила на берег кобылица-златогривица с каретой. Шесть морских коней златогривых висят по бокам.
Иван Меньшой — разумом большой кинулся навстречу.
Говорит кобылица-златогривица:
— Не укрыл бы ты меня воловьими кожами, не увязал бы веревкой да не залил смолой — век бы не дождался. Целым табуном напали на меня морские кони, девять кож воловьих начисто порвали да две крепко попортили. А эти шесть коней так увязли в смоле да в веревках зубами — оторваться не могли. Ну да ладно, они тебе пригодятся!
Добрый молодец спутал ноги морским коням, схватил ременную плеть и стал их учить уму-разуму. Бьет да приговаривает:
— Будете слушаться, хозяином меня признавать? А не станете слушаться, насмерть забью и волкам скормлю!
Взмолились кони:
— Не мучь, не бей, добрый молодец! Будем слушаться и станем тебе верно служить. Придет беда — выручим тебя.
Кинул молодец плеть, запряг всех коней в карету и поехал домой.
Подкатил к царскому красному крыльцу. Кобылицу-златогривицу да коней морских в конюшню поставил, а сам пошел к царю:
— Бери, царское величество, карету со всем приданым: у крыльца стоит.
Царь ему и спасибо не сказал. Ско́рым-ско́ро побежал, достал коробку и понес Алёне — прекрасной царевне:
— Я тебя, Алёна — прекрасная царевна, потешил: все твой желания исполнил, коробку и перстень достал, а свадебная карета у крыльца стоит. Сказывай: когда станем свадьбу играть, на какой день гостей звать?
Отвечает прекрасная царевна:
— Повенчаться-то я согласна, и свадьбу можно скоро сыграть. Да не хочется мне, чтобы ты такой старый да седой со мной под венец шел. Станут люди судить-рядить, над тобой смеяться, скажут: «Старый да седой молодую взял». Вот кабы ты помолоди́лся перед свадьбой, все бы у нас ладно было.
Спрашивает царь:
— Как из старого молодым стать? Помолоди́ться-то хорошо бы, да у нас еще эдакого не слыхано было.
Алёна — прекрасная царевна говорит:
— Надо найти три больших медных котла. В первый дополна молока налить, в другой и в третий — студеной ключевой воды. котёл с молоком да один котёл с водой нагреть. И как закипят ключом молоко да вода, кидайся сперва в молоко, потом — в горячую воду, а уж потом — в студеную. Как окунешься с головой во всех трех котлах — выйдешь молодым да пригожим, будто двадцать годов.
— А не обожгусь я? — спросил царь.
— У нас в царстве совсем стариков нету, — отвечает прекрасная царевна, — все так молодятся, и никто не обжигался.
Пошел царь и велел приготовить все так, как Алёна — прекрасная царевна научила.