А как закипели ключом молоко да вода, задумался царь. Боязно стало. Ходил, ходил вокруг котлов, хлопнул себя по лбу:
— Чего долго раздумывать! Пусть Иван Меньшой — разумом большой сперва попробует искупаться, а я погляжу: коли хорошо, и сам выкупаюсь. А Иван сгорит — плакать некому: кони мне достанутся и треть царства отдавать не надо будет.
И велел кликнуть Ивана Меньшого — разумом большого.
— Зачем, царское величество, звал меня? Ведь я еще с дороги отдохнуть не успел.
— Сейчас тебя отпущу, — говорит царь. — Выкупайся в этих трех котлах и поди отдыхай.
Поглядел молодец в котлы: молоко да вода ключом кипят, только в третьем вода спокойная.
— Ты что, царское величество, задумал меня живьем сварить? За всю мою верную службу хочешь так наградить?
— Да нет, Ваня, кто во всех трех котлах выкупается, тот из старого молодым станет да красивым.
— Я и так не старый, ваше царское величество, и мне незачем молодиться.
Царь сердиться стал:
— Что ты такой упрямый? Добром не станешь купаться — силком заставлю, а за упрямство на казнь отправлю!
В ту пору Алёна — прекрасная царевна прибежала из своего терема и шепнула доброму молодцу незаметно от царя:
— Перед тем как в котёл нырнуть, дай знать кобылице-златогривице да морским коням и потом купайся безо всякой опаски.
А царю она говорит:
— Пришла узнать, все ли тебе приготовили, как я сказывала.
Обошла котлы кругом, поглядела и говорит:
— Все, как надобно быть. Ты, царское величество, купайся, а я побегу к свадьбе готовиться.
И ушла в свой терем.
Иван Меньшой — разумом большой поглядел на царя:
— Ладно, потешу тебя последний раз. Позволь только взглянуть еще раз на кобылицу-златогривицу.
Позволил царь:
— Ступай, да быстрее там!
Пошел Иван Меньшой — разумом большой на конюшню, кобылице-златогривице да морским коням все рассказал, а те ему говорят:
— Как услышишь — мы все вместе всхрапнем до трех раз, смело ныряй и ничего не бойся.
Воротился Иван к царю:
— Ну, я теперь совсем справился, ваше величество, сейчас буду нырять.
И вот слышит — кони всхрапнули раз, другой и третий. Тут добрый молодец бултых в котёл с молоком, вынырнул да из первого котла прямо в котёл с кипятком кинулся, а потом в студеной ключевой воде окунулся и вышел из котла таким пригожим да красивым, что нельзя описать, только в сказке рассказать.
Царь, глядя на него, больше раздумывать не стал, прыгнул в котёл с молоком, да там и сварился.
Тут Алёна — прекрасная царевна с крутого крылечка сбежала, Ивана Меньшого — разумом большого за белые руки взяла, обручальный перстень ему на палец надела.
Сама усмехнулась и промолвила:
— Похитил ты меня по царскому приказанию, а теперь нет царя в живых. Воля у тебя своя — хочешь, назад вези, а хочешь, у себя оставь.
Иван Меньшой — разумом большой прекрасную царевну за руки взял, суженой назвал и надел ей на палец свое колечко.
В скором времени отец с матерью да тридцать два брата приехали на царский двор. И тут начался веселый пир.
Свадьбу сыграли, пир отпировали.
Иван Меньшой — разумом большой сел на царский престол, стал тем государством править.
Долго правил и мудро, и нигде не. было царицы умнее, краше да веселее, чем Алёна Прекрасная.
Солдат и Смерть
Прослужил солдат двадцать пять лет, и отпустили его на все четыре стороны:
— Выслужил ты, солдат, свой срок, поди теперь куда знаешь.
Собрался солдат и пошел, а сам думает:
«Прослужил я царю двадцать пять лет, а не выслужил и двадцати пяти реп. Дали мне на дорогу только три сухаря. Как быть? Где солдату голову приклонить? Дай пойду на родимую сторону. Проведаю отца с матерью, а коли в живых не застану, хоть на могиле у них посижу».
И пошел солдат в путь-дорогу. Шел, шел, два сухаря съел, и остался у него всего один сухарь, а до дому еще далеко идти.
В ту пору поравнялся с ним нищий и стал просить:
— Подай, служивый, убо́гому ми́лостыньку!
Вынул солдат свой последний сухарь и подал старику:
— Сам-то как-нибудь обойдусь: мое дело солдатское, а старому да убогому где что взять?
Трубку набил, закурил и тронулся в путь. Идет да покуривает.
Шел, шел и увидал возле дороги озеро. У самого берега дикие гуси плавают. Подкрался солдат изловчился и убил трех гусей: