Пришел Иван-царевич к Серому волку в великой печали.
— Что, добрый молодец, невесел, буйну голову повесил? — спросил его Серый волк.
Рассказал Иван-царевич про свое горе.
— Эх, не послушался ты меня, Иван-царевич, взял золотую клетку, вот и пришла беда! Ну да ладно, слезами горю не поможешь. Садись-ка на меня, да поедем добывать златогривого коня.
Сел Иван-царевич на Серого волка, и помчались они пуще ветра за тридевять земель, в тридесятое государство.
Долго ли, коротко ли ехали, остановился Серый волк у царских конюшен и говорит:
— Как придет полночь, ступай ты, Иван-царевич, в эту каменную конюшню. Там стоит конь златогривый, а на стене висит золотая узда. Коня ты бери, а узду смотри не трогай. Не послушаешь меня — не миновать беды!
Пошел Иван-царевич в царскую конюшню. Смотрит: стоит конь златогривый, а на стене висит золотая узда.
Взял Иван-царевич коня златогривого и не может уйти с конем из конюшни: жалко ему золотую узду оставить, сам думает: «Ну как я поведу коня без узды?»
И снял он с гвоздя золотую узду. А от золотой узды по всему дворцу были протянуты струны. Только что снял золотую узду, как вдруг по всему царству запели струны, пошел звон, и сделался великий шум и переполох.
Конюхи проснулись, прибежали, Ивана-царевича схватили и повели к царю.
Спросил царь:
— Из какого ты, молодец, царства, из какого государства? Какого рода-племени и как тебя по имени зовут?
Отвечал ему Иван-царевич:
— Я царский сын из такого-то царства, а зовут меня Иван-царевич!
— Крепко ты передо мной провинился, Иван-царевич! Но я эту вину тебе прощу, златогривого коня с золотой уздой отдам и с честью домой отпущу, если сослужишь мне службу: съездишь за тридевять земель, в тридесятое царство и привезешь королевну Елену Прекрасную. А не привезешь Елены Прекрасной, пеняй на себя[9]: мой меч — твоя голова с плеч!
Пришел Иван-царевич из царских палат к Серому волку и рассказал о своем горе.
— Ох, Иван-царевич, говорил я тебе, а ты меня не послушался, вот и приключилась опять беда! — сказал Серый волк. — Делать нечего, слезами горю не поможешь! Садись на меня, да поедем добывать Елену Прекрасную.
Сел Иван-царевич на Серого волка, и отправились они в дальний путь.
Долго ли, коротко ли были они в пути-дороге, прискакал наконец Серый волк к золотой решетке. Остановился и говорит:
— Ты, Иван-царевич, ступай по этой дороге обратно. Как дойдешь до высокого дуба, там ожидай меня.
Иван-царевич ушел, а Серый волк остался у золотой решетки.
Притаился и сидит.
Вечером Елена Прекрасная со своими нянюшками и ма́мушками[10] вышла в сад прогуляться. Только подошла она поближе, как Серый волк перескочил через решетку, ухватил Елену Прекрасную и выскочил с ней из сада. Прибежал к высокому дубу:
— Скорей, Иван-царевич, садись на меня!
Иван-царевич не стал медлить, и Серый волк помчался прочь из этого царства.
Няньки и мамки подняли крик:
— Серый волк унес Елену Прекрасную!
На крик сбежались люди, послали погоню за Серым волком, да догнать не могли. Так и воротились во дворец ни с чем.
Иван-царевич и Елена Прекрасная да Серый волк тем временем были уж у того царства, где конь златогривый в конюшне стоял. Остановился Серый волк у царских конюшен, а Иван-царевич и говорит:
— Зачем мне, доброму молодцу, отдавать Елену Прекрасную старому царю, я и сам ведь не женат!
Елене Прекрасной Иван-царевич тоже очень понравился, и говорит она:
— Ты, Иван-царевич, мой суженый-ряженый, не хочу я за старого царя замуж выходить!
— Ну, Иван-царевич, коли так, — говорит Серый волк, — будь по-твоему: не видать старому царю Елены Прекрасной как своих ушей! Слушай меня: я обернусь сейчас Еленой Прекрасной, а ты веди меня во дворец и возьми у старого царя коня златогривого. А я вас догоню.
С этими словами Серый волк ударился о землю и стал прекрасной девицей, королевной Еленой.
Повел Иван-царевич Серого волка во дворец, а Елене Прекрасной велел дожидаться.
Старый царь обрадовался, когда увидал прекрасную королевну, и тут же велел отдать Ивану-царевичу коня златогривого и золотую узду и отпустил его с великой честью.
Иван-царевич выехал за город, посадил с собой на златогривого коня Елену Прекрасную, и поехали они в Далматово царство.