А старый царь от радости ног под собой не слышит, готовится к свадьбе. Прекрасная королевна просит старого царя:
— Отпусти ты меня, царь-государь, в чистое поде прогуляться, печаль-тоску размыкать![11]
Царь велел нянюшкам, мамушкам идти с королевной в чистое поле погулять.
Только они вышли за город, как вдруг прекрасная королевна топнула о землю ногой, и не стало никакой королевны, а стал вместо нее Серый волк. Нянюшки, мамушки со страху так и обмерли[12], а Серый волк помчался как стрела и мигом[13] догнал Ивана-царевича и Елену Прекрасную:
— Садись, Иван-царевич, на меня, а Елена Прекрасная пусть едет на коне златогривом.
Сел Иван-царевич на Серого волка, и скоро они приехали в Далматово царство. И как стали подъезжать к столице Далматова царства, проговорил Иван-царевич:
— Эх, как жалко мне с конем златогривым расставаться!
Услышал это Серый волк, ударился о землю — и в ту же минуту обернулся конем златогривым. Повел Иван-царевич его к царю Далмату, а Елену Прекрасную с конем златогривым оставил на зеленом лугу.
— Ожидай меня, Елена Прекрасная, я скоро вернусь.
Как увидел царь Далмат коня златогривого, обрадовался, ласково с Иваном-царевичем поздоровался и тут же велел отдать ему Жар-птицу с золотой клеткой.
Иван-царевич с Жар-птицей воротился к Елене Прекрасной.
Сели они на коня златогривого и поехали из Далматова царства.
А царь Далмат на другой день вздумал на своем златогривом коне выехать в чистое поле, в широкое раздолье. И только успел выехать за город, как конь под ним взвился на дыбы, скинул царя Далмата наземь, обернулся опять Серым волком, и не стало у царя Далмата златогривого коня.
А Серый волк скоро догнал Ивана-царевича с Еленой Прекрасной.
— Садись на меня, Иван-царевич, а Елена Прекрасная пусть едет на коне златогривом.
Ехали они, ехали и приехали на то место, где Серый волк у Ивана-царевича коня разорвал.
Остановился Серый волк и говорит:
— На этом месте я твоего коня разорвал, Иван-царевич, но за это послужил тебе верой и правдой: есть у тебя и Жар-птица, и конь златогривый, и Елена Прекрасная. Теперь слезай с меня и прощай, больше я тебе не слуга!
Сказал это Серый волк и убежал в лес.
Погоревал, потужил Иван-царевич о своем друге, да делать нечего.
И поехал он с Еленой Прекрасной и с Жар-птицей в свое царство.
Долго ли, коротко ли ехали, конь златогривый притомился, и остановились они отдохнуть на пути, на дороге. Коня златогривого Иван-царевич привязал к дереву, золотую клетку с Жар-птицей поставил возле себя, сами с Еленой Прекрасной сели на траву-мураву пообедать, а после хлеба-соли уснули крепким сном. Спят, невзгоды[14] над собой не слышат…
Дмитрий-царевич да Василий-царевич, сколько по белу свету ни ездили, ни шатались, не нашли Жар-птицы и теперь с пустыми руками ехали домой тем же путем-дорогой. Подъехали они к тому месту, где Иван-царевич с Еленой Прекрасной отдыхали. Поглядел Василий-царевич и говорит:
— Погляди-ка, братец, ведь это наш Иван-царевич тут спит-прохлаждается! И возле него Жар-птица в золотой клетке, и конь златогривый, и Елена Прекрасная — все достал. Теперь ему отец полцарства отдаст, а потом и все наше царство достанется. Нам с тобой ничего не видать!
От зависти у старших братьев глаза горят, от черной злобы руки-ноги дрожат. И сговорились они убить младшего брата. Выхватил Дмитрий-царевич меч и зарубил-заколол сонного Ивана-царевича.
Пробудилась Елена Прекрасная и залилась горькими слезами.
Дмитрий-царевич да Василий-царевич говорят: — Слушай, Елена Прекрасная: как привезем тебя к нашему батюшке, ты скажи, что и тебя, и Жар-птицу, и коня златогривого достали мы, а не то не быть тебе живой!
И тут же стали делить: кому достанется Елена Прекрасная, а кому конь златогривый. Досталась Елена Прекрасная Василию-царевичу, конь златогривый — Дмитрию-царевичу, а Жар-птицу не стали делить.
Поехали старшие братья в свое царство, а Ивана-царевича оставили в чистом поле — пусть вороны клюют да волки едят!
Долго ли, коротко ли, много ли, мало ли прошло времени, слетелись вороны, стали кружиться над Иваном-царевичем, а в ту пору пробегал мимо Серый волк и почуял мертвое тело. Подбежал ближе и узнал Ивана-царевича. Притаился Серый волк, и как только вороны опустились на Ивана-царевича, схватил он одного вороненка.