— Фу-фу-фу, давно на Руси не бывал, русского духа не слыхал, а теперь русский дух сам ко мне пожаловал. Выходи, запечный богатырь, силой мериться! Положу тебя на ладонь, а другой прихлопну, и останется от тебя грязь да вода.
— Рано, проклятое чудовище, хвалишься! Не по мне, а по тебе станут поминки справлять! — крикнул Иван-солдат. Взмахнул своим мечом и отсек голову у Немал-человека.
Тут набежали слуги Немал-человека, накинулись на Ивана-солдата, а он и тех мечом-самосеком всех перебил и повел царевну на корабль.
Скоро они приплыли в свое государство.
Царь с царицею смеются и плачут от радости, царевну обнимают. Весь народ славит Ивана-солдата. Завели во дворце пир, веселье. И все гости на пиру пили, ели, веселились и прославляли геройство Ивана-солдата.
А как отпировали, царь ему говорит:
— Вот, Иван, крестьянский сын: был ты простым солдатом, а за твою удаль быть тебе генералом.
— Спасибо, ваше величество, — отвечает Иван.
Прошло много ли, мало ли времени — спрашивает Иван у царя:
— А что, ваше величество, уговор ведь дороже денег: не пора ли к свадьбе готовиться?
— Помню, помню, да, видишь ты, неотступно сватается еще один жених, иноземный королевич. И неволить я царевну не стану… Как она скажет, так тому и быть.
Показал Иван царевнин перстень:
— Она сама мне обещалась и дала обручальный перстень.
Не хотелось царю с крестьянским сыном родниться и жалко отказать королевичу, да делать нечего: боится прогневить Ивана.
— Мое слово нерушимо: коли царевна с тобой обручилась, станем свадьбу играть.
Только успели Ивана с царевной повенчать да сели за свадебный стол, как гонец прискакал с нерадостной вестью — иноземный королевич подступил к царству с большим войском и велел сказать: «Если не выдадут добром царевну замуж, силой ее возьму и все царство!»
Опечалился царь, не пьет, не ест, и бояре сидят сами не свой. А царевна думает:
«На минуту ума не хватило, а теперь век кайся! Кабы не обручилась тогда с Иваном, крестьянским сыном, вышла бы теперь замуж за королевича и родителю бы заботы не было».
А Иван говорит:
— Не кручинься, царь-государь, и вы, бояре ближние! Я поеду, переведаюсь силой с королевичем.
Вышел из-за стола, сел на коня и поехал навстречу вражьей силе.
Съехался с чужеземными полками и стал войско бить, как траву косить: как раз мечом махнет — улица, назад отмахнет — переулок, и скоро все войско истребил. Только сам королевич с главными генералами успел убежать.
Воротился Иван с победой. Весь народ его прославляет, и царь приободрился, приветливо зятя встречает. Только царевна не в радости:
«Видно, мне век вековать с этим мужиком-деревенщиной!»
А виду не показывает.
Немного времени прошло — опять доносят царю:
— Наступает иноземный королевич с новым войском, грозится все царство покорить и царевну отбить!
— Ну, зятюшка любезный, — говорит царь, — на тебя вся надежда: ступай на войну!
Иван вскочил на коня — и только его и видели! Съехался с королевичем, выхватил меч-самосек и бьет иноземное войско, как траву косит.
Видит королевич неминучую беду. Повернул коня и вместе с ближними генералами пустился наутек. Убежал в свое государство, пишет оттуда царевне:
«Выспроси у Ивана, крестьянского сына, в чем его сила, помоги мне победу одержать, и я на тебе женюсь, а не то быть тебе век мужиковой женой».
Царевна к Ивану ласкается:
— Скажи, муженек дорогой, какая в тебе сила? Как мог ты с Немал-человеком справиться и один два несметных войска побить?
Не чует Иван беды над собой:
— Есть у меня меч-самосек. С тем мечом я над всяким богатырем верх возьму и какое ни есть войско побью, а сам невредим останусь!
На другой день пошла царевна к оружейному мастеру:
— Подбери мне такой меч, как у моего мужа.
Подобрал оружейник такой меч, как у Ивана, — отличить нельзя.
Подменила царевна ночной порой меч-самосек простым мечом и тайно иноземному королевичу весть подала:
«Войско собирай, поди войной, ничего не бойся!»
После того немного времени прошло, прискакал гонец:
— Опять иноземный королевич войной идет на наше царство!
Выехал Иван навстречу, бьется с неприятелем, а урону[25] во вражьем войске совсем мало. Успел только трех человек посечь-побить, как самого ранили и сбили с коня.
Скоро королевич все царство покорил. Встретила его царевна с радостью:
— Навек меня от мужика избавил!