Тут набежали слуги Немал-Человека, накинулись на Ивана-солдата, а он и слуг мечом-самосеком всех порешил и повёл царевну на корабль.
Пала поветерь,[7] и скоро они приплыли в своё государство.
Царь с царицей смеются и плачут от радости, царевну обнимают. Весь народ славит Ивана-солдата. Завели во дворце пир-столованье. И все гости на пиру пили, ели, веселились и прославляли геройство Ивана-солдата. А как отпировали, царь ему говорит:
— Вот, Иван, крестьянский сын, был ты простым солдатом, а теперь за твою удаль быть тебе генералом!
— Спасибо, ваше величество, — отвечает Иван.
Прошло много ли, мало ли времени, спрашивает Иван у царя:
— А что, ваше величество, уговор ведь дороже всего, не пора ли к свадьбе готовиться?
— Помню, помню, да, видишь ли, неотступно сватается ещё один жених, иноземный королевич. И неволить я царевну не стану. Как она скажет, так тому и быть.
Показал Иван царевнин перстень:
— Она сама мне обещалась и дала обручальный перстень.
Не хотелось царю с крестьянским сыном родниться и жалко отказать королевичу, да делать нечего — говорит царь:
— Моё слово нерушимо: коли царевна с тобой обручилась, станем свадьбу играть.
Только успели Ивана с царевной повенчать да сели за свадебный стол, как гонец прискакал с нерадостной вестью. Иноземный королевич подступил к царству с несметным войском и велел сказать: «Если не выдадут добром царевну замуж, силой возьму и всё царство головнёй покачу».
Опечалился царь, не пьёт, не ест, и бояре сидят сами не свои, а царевна думает: «На минуту ума не хватило, а теперь век кайся! Кабы не обручилась тогда с Иваном, крестьянским сыном, вышла бы теперь замуж за королевича, и родителям бы заботы не было».
А Иван говорит:
— Не кручинься, царь-государь, и вы, бояре ближние! Я поеду, переведаюсь силой с королевичем.
Вышел из-за стола, сел на коня и поехал навстречу вражьей силе.
Съехался с чужеземными полками и стал войско бить, как траву косить. Как раз мечом махнёт улица, назад отмахнёт — переулок, и скоро всё войско перебил. Только сам королевич с главными генералами успели убежать.
Воротился Иван с победой. Весь народ его прославляет, и царь приободрился, приветливо зятя встречает.
Только царевна не в радости: «Видно, мне век вековать с этим мужиком-деревенщиной».
А виду не показывает, привечает мужа.
Немного времени прошло — опять доносят царю:
— Наступает иноземный королевич с новым войском, грозится всё царство покорить и силой царевну отбить.
— Ну, зятюшка любезный, — говорит царь, — на тебя вся надежда; ступай на войну.
Иван вскочил на коня — и только его и видели. Съехался с королевичем, выхватил меч-самосек и бьёт иноземное войско, как траву косит.
Видит королевич неминучую беду, повернул коня и вместе с ближними генералами пустился наутёк.
Убежал в своё государство, оттуда царевне шлёт письмо: «Выспроси у Ивана, крестьянского сына, в чём его сила, помоги мне победу одержать, и я на тебе женюсь, а не то быть тебе век мужиковой женой».
Царевна к Ивану ластится:
— Скажи, муженёк дорогой, какая в тебе сила? Как мог ты с Немал-Человеком справиться и один два несметных войска победить?
Не чует Иван беды над собой:
— Есть у меня меч-самосек. С тем мечом я над всяким богатырём верх возьму и какое ни есть войско побью, а сам невредим останусь.
На другой день пошла царевна к оружейному мастеру:
— Подбери мне такой меч, как у моего мужа.
Подобрал оружейник такой меч, как у Ивана, — отличить нельзя. Подменила царевна ночной порой меч-самосек простым мечом и тайно иноземному королевичу весть подала: «Войско собирай, поди войной, ничего не бойся».
После того немного времени прошло — прискакал вершник [8].
— Опять королевич войной идёт на наше царство.
Выехал Иван навстречу, бьётся с неприятелем, а урону во вражьем войске совсем мало. Успел только трёх человек посечь-побить, как самого ранили и сбили с коня.
Скоро королевич всё царство полонил. Встретила его царевна с радостью:
— Навек меня от мужика избавил!
И царь рад-радёхонек. Пошёл во дворец пир горой да угощение.
Иван, крестьянский сын, поотлежался и тут только вспомнил, как царевна выведала, в чём его сила:
«Никто как она подменила меч и королевичу знать дала!»
Уполз он в глухой тёмный лес, раны перевязал, и стало ему легче. Идёт куда глаза глядят. Голодно ему и пить хочется. Увидел на кусте спелые ягоды жёлтые.
«Что за ягоды? Дай-ка попробую».