— Всё станется по-твоему, — солнце, ветер да месяц говорят. — Ступай, паши да сей, всегда будешь с хлебом.
Спросили среднего брата — Степана:
— Ты с отцом да с братьями дорогу через топи, болота прокладывал да мост мостил. Проси какую хочешь награду — всё исполнится.
Подумал Степан, подумал: «Денег выпросить пройдут деньги, и останусь ни с чем. Лучше всего ремесло узнать» — и говорит:
— Больше всего по душе мне плотницкое ремесло. Вот как бы обучиться тому мастерству скоро да хорошо работать! Стал бы избы рубить, дома строить — всегда сыт буду.
— Ступай, — солнце, ветер да месяц говорят, будешь ты самым искусным плотником, и все тебя станут почитать, уважать.
Позвали меньшого брата — Семёна:
— А тебе какую награду дать за то, что с отцом да с братьями болота, топи осушал, мост замостил? Федор захотел пахарем остаться, Степан — мастеровым стать, а у тебя к какому делу прилежание?
Семён отвечает:
— Пуще всего мне охота солдатом стать.
— Ты ещё совсем молодой, — солнце, ветер да месяц говорят, — нигде не бывал, ничего не видал. Трудно тебе покажется в солдатах служить. Как бы после каяться не стал…
И обернули Семёна серым зайцем.
— Сбегай погляди сперва на солдатское житьё-бытьё.
Побежал Семён серым зайцем, поглядел на солдат. Учат их строем ходить: «Раз, два! Раз, два!» Заставляют всех сразу поворачиваться: «Налево! Направо! Кругом!»
Учат через рвы, канавы перескакивать. Учат быстрые реки переплывать, из ружей палить и штыками колоть: «Раз, два! Раз, два!» Утром будят ни свет ни заря и до вечерней зари обучают.
Воротился Семён домой.
Солнце, ветер да месяц обернули его добрым молодцем и спрашивают:
— Видал, сколь трудно в солдатах служить?
— Видал, — отвечает Семён. А на своём стоит: — Охота мне солдатом стать.
Обернули его солнце, ветер да месяц быстроногим оленем:
— Беги прямо на полдень три дня, никуда не сворачивай. Погляди ещё раз на солдат.
Бежал Семён быстроногим оленем прямо на полдень три дня и увидал большое войско в походе.
Каждый солдат тяжёлую поклажу несёт. Солнце солдат палит и жажда донимает, дождик мочит и холод томит. Идут: то грязь по колено, то пыль столбом поднимается. Идут полки с утра до вечера: «Раз, два! Раз, два!» Все, как один человек, шагают.
Воротился Семён домой.
Солнце, ветер да месяц обернули его добрым молодцем и говорят:
— Те полки, что ты видал, идут на войну. Видал, сколь трудны солдатские походы? Может, теперь передумал и другого чего попросишь?
А Семён одно твердит:
— Хочу солдатом стать.
Тогда солнце, ветер да месяц обернули его третий раз — ясным соколом:
— Слетай, погляди, как бьются солдаты, сражаются.
Полетел Семён ясным соколом. Три дня летел и увидал сражение, кровавый бой.
Те солдаты, что в походе были, грудью сошлись с неприятелем. Из ружей палят, будто гром гремит, дым кругом расстилается. Колют штыками, саблями рубят.
Одна нога прочь — на другой стоит; одна рука прочь — другой палит. И дрогнули вражеские полчища, побежали.
Воротился Семён домой.
Солнце, ветер да месяц обернули его добрым молодцем и спрашивают:
— Поглядел, как трудно солдатам на войне? Пойдёшь ли теперь в солдаты?
А у Семёна сердце разгорелось пуще прежнего.
— Хочу в солдатах служить, свою землю от ворога оборонять.
— Ну, будь по-твоему, — солнце, ветер да месяц говорят. — А коли понадобится тебе когда неприятеля высмотреть либо куда поспешить придётся, вспомни зайца да ударься оземь — и станешь зайцем, а потом перекинься через себя — опять в человека обернёшься. Вспомнишь оленя, ударься оземь станешь оленем, а сокола вспомнишь да оземь ударишься — соколом полетишь.
И стал Семён солдатом. Служил он год ли, два ли — и тут случилась война: иноземный король с большим войском напал на царство. Все солдаты в поход снарядились, и сам царь повёл полки на войну.
Шли три месяца и сошлись с неприятелем. Вражеские полчища совсем близко. Надо бой начинать.
В ту пору хватился царь своего меча-кладенца нет меча, дома позабыл. А без того чудесного меча-кладенца как царю в бой идти?
И кликнул царь клич по всем полкам:
— Кто скорее всех принесёт из дворца мой меч-кладенец, того за верную службу на своей дочери Марье-царевне женю и при жизни зятю треть царства отпишу, а после моей смерти и всё царство достанется!
Охотников выискалось много. Одни хвалятся:
— Мы в месяц обернёмся, меч принесём.