– Я, собственно, с первого дня знал, что пришельцы не разумные существа, – сказал Гутман. – И более того, еще до нашествия знал, что оно будет.
Еще через полчаса от усмешки и скепсиса у Жихарева не осталось и следа.
– И где вы были раньше с вашими знаниями? – спросил он со злостью.
– В сумасшедшем доме.
– Что?!
– В психушке. Меня там держали последние пять лет. Я, видите ли, уфолог.
– Кто-кто?
– Уфолог, – терпеливо повторил Гутман. – Знаете что, давайте оставим мою личность в покое. Так или иначе, я уже десять лет назад предполагал, что Земля подвергнется атаке. Предполагал, что будут захвачены крупные города, а население в них уничтожено. И догадывался, что центры городов, места, где сосредоточены памятники культуры, останутся неприкосновенными. Долгие годы я пытался пробить лбом стену: донести результаты своих изысканий до столичных чиновников. Надо мной смеялись. В конце концов я наткнулся на одного, который счел меня достаточно опасным и приказал изолировать. Простите, я невольно вернулся к своей персоне, от которой предлагал отвлечься. Так вот, едва стало известно, что захватчики внешне отличаются от людей, я уже наверняка знал, что они – роботы.
– Каким образом, черт побери?! – рубанул ладонью по столу генерал.
– Сейчас расскажу. Дело в том, что эти ваши муравьи на самом деле уже вторая партия или, если угодно, второй эшелон.
– Час от часу не легче, – бросил генерал в сердцах. – Где же первый и третий?
– Третий в пути. И будет здесь, думаю, лет через десять – когда муравейники сомкнутся и разумной жизни на Земле не останется. Да, кстати, никакие это не муравейники.
– Как не муравейники?
– Да так. Это города. Для людей, похожих на нас с вами, только с другой планеты, намного более развитой технологически. А эти, с позволения сказать, муравьи – всего лишь квартирьеры. Они подготавливают планету для новых хозяев и расправляются со старыми. Озаботившись сохранить для новоселов культуру поверженных, надо полагать, для развлечения или эстетики ради.
Генерал Жихарев поднялся. Ошеломленно потряс головой. Опершись руками о стол, посмотрел на Гутмана в упор.
– Вы хотите сказать?..
– Я уже сказал. Был и первый эшелон. Разведчики или, если угодно, резиденты. Люди из другого мира, жившие на Земле больше пятидесяти лет – с тех пор, как были замечены первые неопознанные летающие объекты, в которых они прибыли. И в которых перемещались в случае необходимости. Это они разработали план операции для второго эшелона. Локализовали крупные города, места дислокации воинских частей, аэродромы, космодромы, электростанции. В общем, все, по чему был нанесен удар. Это они, разведчики, руководили захватом. И руководят до сих пор, и будут вплоть до прибытия основной партии.
– Как думаешь, чем все закончится? – Степка вдохнул пряный дурманящий запах Марьяниных духов. – Неужели нас уничтожат? Мелкие поганые твари. Даже не верится, что мы все стали жертвами таких созданий.
Марьяна вздохнула и не ответила. В тыловом домике в пяти километрах от позиций было натоплено и уютно – ни о каком вторжении и смертях вспоминать не хотелось.
– Ты его на себе тащил? – невпопад спросила Марьяна. – Ну, муравья.
– Нет. Тащил Платонов. Прапорщик, его на нейтралке убило, когда возвращались. Он, как сомбреро появилось, муравья бросил и дал деру. Только далеко не убежал. Сам не пойму, как мы с Корефаном спаслись. От Платонова ничего не осталось, а мы в двух десятках метров, считай, были. И на виду. А оно, сомбреро, возьми и свали. Думаешь, повезло?
– Повезло. Иди ко мне, милый.
Генерал-лейтенант Жихарев выбил из пачки сигарету. Спохватившись, протянул пачку Гутману. Тот отрицательно покачал головой. Генерал прикурил, выпустил дым через нос.
– Допустим, вы правы, – сказал он. – Допустим, все так и есть. Первый эшелон – разведчики. Но кто они, эти разведчики? Как их искать?
– Это люди, похожие на нас с вами. Внедрившиеся во все сферы общества, в основном в управление. В структуры, владеющие информацией. А искать – искать довольно просто. Судя по всему, они управляют роботами телепатически, и…
– Почему телепатически? – прервал генерал.
– Возможно, я ошибаюсь. Но вряд ли они станут таскать с собой приборы. Не суть. Они явно должны быть в курсе событий, знать, что происходит в армии. Значит, находятся в непосредственной близости от захваченных городов. Другими словами, в ополчении или в ближайшем тылу. У них наверняка чистые анкеты и прекрасные служебные характеристики. И есть еще одна деталь. Непроверенная – времени не хватило проверить.