— Ну и смел же ты, парень. Да смелость сказывают, города берет. Коли старые мастера отказываются — попробуй. Не то разгневается барин на всю деревню, всем нам тогда плохо придется.
Вышел Вася от приказчика, идет домой, думу думает: «Какой же это цветок, которого никто на свете не видывал?».
И стал он по лесам и лугам ходить, цветы всякие разглядывать, травы да листики рассматривать. Хочется ему такой цветок найти, с которого можно бы чашу резать. Да все не встречается такого.
Вот раз приходит он вечером домой, грустный, усталый.
Лег на лавку, а сам ворочается с боку на бок. Не спится ему, не лежится.
— Ты, Вася, чего не спишь? — с печки дед спрашивает.
— Все думаю, дедушка. Где бы такой цветок увидать, какой еще ни одному человеку на земле не встречался?
А дед вздыхает:
— Ох, парень, неладное ты задумал. Этак ты еще к горной хозяйке в гости отправишься.
— К какой горной хозяйке, дедушка? — Вася спрашивает.
Сел дед на печке, ноги свесил.
— Слушай, Вася, никогда я тебе этого не рассказывал, мал ты еще был. А сегодня расскажу. Говорили старики, что живет в наших горах девушка-красавица — горная хозяйка. Она всеми камнями распоряжается. Глубоко в горах есть у нее свой сад. И деревья и травы в этом саду диковинные, все из камней разноцветных. А посреди сада каменный цветок из красного граната: листья у него изумрудные, а в середине день и ночь огонь горит.
— Вот бы этот цветок увидеть! — Вася шепчет.
А дед Игнат говорит:
— Что ты, дитятко! Да ведь кто к горной хозяйке в сад попадет, того она век не выпустит. У нее, говорят, уж не один десяток мастеров в горы заманен, на ее работе сидит.
— А на какой работе, дедушка? — Вася спрашивает.
— По ее заказу из камня всякие хитрые поделки да уборы режут. И на этом так мудро учатся камень обрабатывать, как нам с тобой и во сне не снилось.
— Вот бы мне туда в науку! — шепчет Вася. Вздохнул раз-другой, примолк — видно, заснул, наконец, на своей лавке.
А утром глядит дед — нет Васи в избе. Покликал его старик, поискал кругом — нету. На улицу вышел, ребят спросил — никто не видал.
И вдруг ровно осенило старика:
— Уж не за каменным ли цветком он ушел?
Охнул дед Игнат и заплакал:
— Типун бы мне, старому, на язык! Сам своего внучонка на гибель отправил. И зачем я ему эти сказки рассказывал?
А Вася рано утром как вышел из родного домика, так и направился в самую дальнюю шахту.
«Не я буду, — думает, — а проберусь в сад к горной хозяйке. Погляжу, какие у нее цветы растут. А вернусь домой — такую чашу барину вырежу, каких никто не видал. Себя с дедушкой на свободу выкуплю».
Спустился он глубоко под землю и пошел по шахте.
Шел, шел и устал.
Сел на камень передохнуть и глаза на миг закрыл…
А как открыл их — не узнал, где и находится.
Расступилась перед ним черная земля, исчезли стены шахты.
Золотым светом все залито. Кругом поднимаются деревья диковинные, колышутся травы изумрудные, а посреди поляны стоит красавица-девушка. Платье на ней зеленое, красной медью отливает, в косах ленты красно-зеленые, а на лбу венчик изумрудный стоит. И сияние вокруг нее, словно вся она насквозь светится.
Замер Вася на месте, а девушка спрашивает:
— Не меня ли ты ищешь в подземном царстве?
Шагнул Вася девушке навстречу:
— Ты — горная хозяйка?
— Да, я — отвечала девушка.
— Мне про тебя дедушка рассказывал. Я каменный цветок твой поглядеть хочу.
А девушка улыбается:
— Знаю, все знаю. А не боишься ты?
— Чего? Из горы не выпустишь?
— Отчего не выпущу? Дорога открыта, иди, куда хочешь. Только от меня люди сами уходить не хотят. А если и уйдут — опять ко мне возвращаются.
— Ничего я не боюсь, — отвечает Вася. — Одно прошу — покажи мне свой цветок каменный.
— Ну, хорошо, — говорит девушка, — коли ты так просишь — пойдем.
И повела его по поляне, в глубь своего сада волшебного.
Стоят деревья, как столбы мраморные разноцветные. Горят на них рубины, алмазы, бирюза сверкает, золотые топазы, словно капли, блестят.
По траве змейки огненные бегают, и светло от них, как от солнышка.
Видит Вася — под деревьями посреди сада кусты стоят, и поднимается над ними один цветок громадный — алый.
Внутри его словно огонек горит, и каждый лепесток своим светом светится.
Не видал Вася никогда таких цветов на земле. Стоит, глаз с него не сводит. А девушка смеется:
— Ну, как, сможешь ты такой цветок из камня вырезать? Я тебе любых камней дам. Только хватит ли у тебя умения?
Вася только кудрями тряхнул: