— Давай камень. Попробую!
И остался Вася у горной хозяйки.
Ищет Васю дед Игнат, ищут ребята-товарищи. Ходят по шахтам, кличут, в самые глубокие ямы спускаются, под всеми завалами роют — не найдут ли хоть следов его.
Нет Васи, и следов его не видно.
Закручинился старый дед Игнат:
— Погиб, знать, парнишка. Попал в сад к горной хозяйке.
А приказчик каждый день прибегает.
— Где Вася? Когда вернется? Скоро срок кончается, барин чашу потребует, что ему посылать будем?
А Вася у горной хозяйки в подземном царстве живет.
Каких только камней в этом царстве нет! Какие только вещи невиданные из них сделать можно!
Ходит Вася по каменному саду, на диковинные растения любуется. А после идет в тот уголок, что ему хозяйка отвела, перед каменной глыбой садится и режет ее. Делает он каменную чашу — точь-в-точь как цветок гранатовый.
Горные мастера подходят к нему, учат, показывают, как листики завернуть, да как бутоны раскрыть. Смотрит Вася на их искусство, а сам свой разум, свое уменье да смекалку в дело вкладывает. И выходит у него чаша невиданной красоты.
Горная хозяйка к нему каждый день заходит и спрашивает:
— Ну, как, мастер? Не думаешь ли совсем у меня остаться? Оставайся! Дам тебе камней для работы сколько хочешь, только землю и людей забудь.
А Вася работает и молчит. «Сделаю, — думает, — чашу, и домой. Многому я тут выучился и заказ барина теперь исполняю. Себя с дедушкой на волю выкуплю. А тут оставаться — это что ж? На горную хозяйку уборы готовить, чтоб она тут по своим подземельям в них гуляла только самой себе на радость? Нет, не годится!».
Месяц идет, и второй, и третий, как Вася в подземном царстве живет. Вот и готова чаша.
Стоит она на поляне, рядом с цветком гранатовым. Обступили ее горные мастера-резчики, нахвалиться работой не могут.
Не отличить никому, который цветок сам в саду вырос, а который Вася-мастер сделал.
Вот и сама горная хозяйка подходит.
— Ну, — говорит, — похвастай своим искусством.
Поглядела она на цветок, губу закусила.
— Да, вижу, ошиблась я. Не думала, что ты своим умением всех моих мастеров выше. Что ж, я свое слово держу. Коли хочешь — иди обратно на землю. Только это чудо, что ты сделал, я тебе с собой унести не позволю. Чашу свою тут оставь, в расплату за обучение. А коли решишь остаться — лучшим мастером-резчиком тебя в своем царстве сделаю. Выбирай.
Поклонился ей Вася:
— За науку спасибо. На многое я тут насмотрелся, многому выучился. А только шел я сюда не затем, чтобы всю жизнь под землей оставаться и тебе служить. Хозяев у нас на земле довольно. Я на волю хочу. Хорошо у тебя, да каменное все, неживое. А у нас на земле и ветерок веет, и птицы поют. Цветы медом пахнут, солнышко жаркое… Люблю я землю. Хоть и с пустыми руками, а должен я домой вернуться. Видел я твой цветок и вторую чашу сумею теперь вырезать. А оставаться мне не с руки.
Засмеялась горная хозяйка, все лицо у нее просветлело. Взяла она каменную чашу, Васе подает:
— Молодец, парень. Верно решил. Испытать я тебя хотела. Бери свою работу с собой. Столько ты трудился, что и без моей помощи теперь лучшим мастером будешь. Иди да помни — никому не сказывай, что ты у горной хозяйки был. Не поверят тебе люди.
И вмиг словно пропало все. Погас свет. Кругом темно стало. Озирается Вася и видит — сидит он на камне у выхода из старой шахты, а на земле перед ним каменная чаша стоит — невиданной красоты цветок алый.
Поднял Вася чашу обеими руками, понес домой.
Бегут ребята по деревне, кричат:
— Вася вернулся! Вася вернулся!
Вмиг весть и до деда и до приказчика дошла. Спешат оба ему навстречу.
А Вася прошел в свою избу и чашу на стол ставит. Кинулся он деду на шею.
— Дедушка, — говорит, — гляди-ка, что я вырезал.
— Да где ты был, дитятко? — дед Игнат спрашивает, а у самого руки от радости трясутся, из глаз слезы капают.
— Был я, дедушка, у дальних мастеров в обучении, — говорит Вася.
— Что ж это за мастера? Видно, не нашим чета, — рабочие кругом шепчут. Старые резчики Васину работу разглядывают, дивятся, приказчик себя не помнит от радости — не обманул Вася, будет что послать барину к сроку.
Завернули алую чашу, уложили в ящик и барину в Москву на руках понесли.
Долго ли, коротко ли шли посыльные, а доставили в сохранности драгоценную поклажу.
Созвал барин друзей. Раскрывает перед ними Васину работу.
— Ну, — говорит, — у кого из вас такие искусные мастера найдутся?