— Видно, мало пошлины царю Водянику, — говорит Садко. — Берите вы бочку красного золота и спускайте в синее море.
Бросили в море бочку золота — еще пуще буря корабли бьет.
Задумался Садко, опечалился.
— Видимо, не нужно царю Водянику ни серебра, ни золота, а нужна ему голова человечья. Бросим в море жребии, — чей жребий на дно пойдет, тому и идти в море синее.
Нарезали корабельщики чурочки из ясеня, бросили чурочки на грозную волну: все чурочки поверху плывут, одна чурочка на дно пошла — самого хозяина Садко.
Пригорюнился Садко:
— Это, братья, жребии неправильные, спускайте вы жребии, булатные, железные.
Спустили корабельщики жребии железные, а Садко пустил жребий из ясеня. Все булатные жребии по воде плывут, будто гуси по заводи, а Садко жребий ключом ко дну пошел.
А Садко в море идти не хочет, он хитрит-хитрит, изворачивается:
— Еще раз бросим, други, жребии. Бросим жребии кленовые, а чей жребий по воде плавает, тому в море идти, других выкупать.
Бросили палочки кленовые, а Садко бросил жребий синего булата заморского, весом жребий в десять пудов.
Все кленовые палочки ко дну пошли, а Садко жребий весом в десять пудов по воде, словно лебедь, плавает.
И сказал тогда Садко — богатый гость:
— Знать, беда пришла мне неминучая, самому надо идти к царю Водянику.
Стал Садко с белым светом прощаться. Он прощается с дружиной храброй, с синим небом, с красным солнышком, он велит поклон жене передать, малым деткам, родной матушке.
Опустили корабельщики в море доску дубовую. Не берет с собой Садко ни хлеба пшеничного, ни сладкого вина, а берет с собой гусли звонкие.
— Мне без песни и жизнь не в жизнь, да и в смерти мне песня надобна.
Лег Садко на доску дубовую. Горько плачут корабельщики.
Тут ударил Садко в струны золоченые — улеглись волны и ветер стих. Поплыли корабли к Новгороду, а Садко понесло по морю синему.
Плывет Садко на дубовой доске, струны щиплет, а со страху глаза зажмуривает. И заснул Садко глубоким сном крепко-накрепко.
Коротко ли он спал, долго ли, а проснулся и глаза протер; очутился он на самом дне, над ним вода морская зыблется, еле видно через воду солнышко. Перед ним палаты белокаменные, хорошо палаты изукрашены.
Вошел в палаты Садко и видит — в горнице сидит сам царь Водяник с царицей Водяницей.
Вокруг трона стоят рыбы, чудища, раки страшные. Тут и рыба сом с большим усом, и налим толстогуб, и севрюга, и осетр, и белорыбица. Все на Садко глаза выпучили, а Садко еле жив стоит.
Закричал ему царь Водяник:
— Ты давно, Садко, по морю плаваешь, а все дани мне не плачивал. Хорошо, что сам пожаловал. Я хочу твоих песен послушать, ты играй мне, Садко, с утра до вечера.
Взял Садко свои гусли яровчатые, подтянул на гуслях колышки и ударил по струнам позолоченным. Хорошо играл Садко. Распотешился царь, стал на троне подпрыгивать. Приударил Садко, — вскочил царь на ноги и пошел плясать по палате белокаменной. Он ногами бьет и шубой машет, и в ладоши хлопает, — только вихрь идет по горнице. Разбежались рыбы, раки, морские чудища, под ногами пол трещит, маковки на тереме шатаются.
Тронул тут кто-то Садко за правое плечо. Обернулся Садко — позади него стоит царица Водяница.
— Полно тебе играть, Садко, рви ты свои струны золоченые, ломай свои колышки. Тебе кажется, что пляшет по палате царь, а он скачет по крутым кряжам, по высоким берегам, по широким мелям. От его пляски море взбушевалось, быстрые реки разлились, высокие волны поднялись. Гибнут в море корабли, гибнут в реках люди русские, тонут корабельщики с товарами!
Изорвал Садко струны золоченые, изломал колышки, перестал царь Водяник скакать-плясать. Улеглось море синее, и утихли реки быстрые, перестали гибнуть люди русские.
Говорит Садко царь Водяник:
— Распотешил ты мне душу, молодец! Хороши на Руси песельники, а такого, как ты, на свете нет. Чем бы мне тебя поблагодарить? Хочешь, я женю тебя на девице-красавице?
— Надо мной в синем море твоя воля, царь Водяник.
А царица Водяница Садко в ухо шепчет:
— Приведет тебе царь Водяник триста девушек-красавиц, ты ни одной не бери, ни на одну не смотри, а пойдет последней девушка Чернавушка, ту и проси себе в женушки. Да смотри — не целуй ее, если хочешь быть на родной Руси.
Хлопнул царь Водяник в ладоши, стали мимо Садко девушки-красавицы идти. Одна другой краше, одна другой лучше. А Садко на них не смотрит, ни одну не выбирает. Позади всех идет девушка Чернавушка, хуже всех лицом, хуже всех прибрана.
— Вот эта, царь Водяник, мне полюбилась, — говорит Садко, — я ее хочу в невесты взять.