— Родимый мой батюшка, не вели их собаками травить, пусти их хоть в старой бане переночевать.
Ну, пустил их Марко Богатый в скотную избу. Ночью, как все заснули, пожалела Настенька старичков, хотела им хлебушка снести. Подошла к избе и слышит — один старичок другому говорит:
— Сейчас в селе Дальнем родился у бедняка сын. Какое дадут ему имя и какое будет у него счастье?
А другой старичок отвечает:
— Имя его будет Василий, прозвище — Бесчастный: сердце доброе, и получит он богатство Марка Богатого, у которого мы ночуем.
Побежала Настенька к отцу, разбудила его и рассказала все, что в скотной избе слышала.
Рассердился Марко Богатый, разгневался Марко Богатый, хочет он дело сам проверить. Запряг карету, никого из слуг с собой не взял и поехал в село Дальнее.
Приехал туда и спрашивает:
— Родился ли у вас в селе вчера мальчик?
— Родился, — люди говорят, — у самого бедного крестьянина. Дали ему имя Василий, а прозвище Бесчастный, потому что никто к отцу его бедняку в кумовья не идет.
Марко Богатый и говорит:
— Буду я ему крестным отцом, одарю своего крестника всяким добром.
Велел Марко изготовить богатый стол. Принесли мальчика — всю ночь пировали, веселились.
На другой день Марко Богатый призвал к себе бедняка крестьянина и говорит:
— Куманек! Ты человек бедный, сына кормить тебе нечем, отдай ты мне его. Я его в люди выведу, и тебе за это тысячу рублей дам.
Старик подумал-подумал да и отдал сына.
Вот Марко наградил старика, взял ребенка, закутал в лисью шубу, положил в карету и поехал. Дело было зимой. Вот заехал Марко Богатый в чистое поле — белые снега, вывернул ребенка из лисьей шубы, прямо в снег бросил.
— Владей, — говорит, — тут моим богатством!
День прошел, и другой прошел. На третий день ехали той дорогой купцы с обозами, услыхали, что кто-то в чистом поле смеется. Удивились, залюбопытствовали.
Повернули коней в чистое поле и видят — среди снега зеленый луг, а на том лугу ребенок сидит, лазоревыми цветами забавляется.
Испугались купцы, взяли ребенка бережно, в меха завернули, дальше поехали.
Тут буран начался, вьюга замела, кони идти не хотят.
А невдалеке дом стоит Марко Богатого. Ну, купцы к нему и заехали буран переждать. Марко Богатый их спрашивает:
— Что вы зимой с малым ребенком ездите?
Купцы ему все рассказали. Он сразу и догадался, что это Василий Бесчастный.
Рассердился, а виду не показал.
Стал он угощать купцов дорогой едой и напитками, стал их просить, чтобы отдали ему мальчика.
Ну, те согласились.
Повесили люльку в горенке, положили в нее мальчика. Настенька от него ни на шаг не отходит: все любуется, забавляется.
На третью ночь, когда Настеньку сон сморил, прокрался Марко в горницу, взял мальчика, посадил его в бочонок, засмолил да и сбросил с пристани в воду. Вот бочонок все плыл да плыл по морской волне, да и приплыл к острову.
А на том острове жил рыбачок-старичок. На ту пору вышел он верши ставить, увидел бочонок, разбил его, а в бочонке дитя.
Принес рыбак Васю в свою избушку. Жил Василий у него шестнадцать лет. Собою стал пригож да высок и умом остер.
В ту пору Марко Богатому случилось ехать в иное царство, в иное государство, и заехал он по пути на остров. Увидел он там Василия Бесчастного, стал про него расспрашивать.
Рассказали ему, как мальчика в бочке нашли.
Испугался Марко Богатый. Стал просить рыбака:
— Отпусти со мной этого мальчика. Я его сделаю своим приказчиком.
— Нет, — говорит рыбак, — мне и самому нужен помощник.
А Марко Богатый все просит да просит:
— Отпусти со мной этого мальчика. Я дам тебе за него двадцать пять тысяч рублей.
Ну, и отпустил рыбак с ним Василия Бесчастного.
Марко Богатый сам дальше ехать собрался, а жене написал такое письмо:
«Жена, как получишь мое письмо, пошли этого мальчика на мыльный завод. Пускай рабочие толкнут его в кипучий котел. Да смотри выполни: этот малец для меня большой злодей».
Дал Марко Василию это письмо и говорит:
— Вези это письмо к моей жене — она будет знать, что с тобой делать.