Пошел Василий путем-дорогою, встретил в лесу седенького старичка.
— Куда ты, Василий Бесчастный, путь держишь?
— В дом Марко Богатого, к его жене с письмом иду.
— Покажи-ка письмо!
Поглядел старичок на письмо, дунул на него и говорит:
— Иди дальше, Василий Бесчастный.
Вот Василий пришел в дом Марко Богатого, отдал письмо жене. Прочла жена и задумалась. Позвала к себе Настеньку и говорит:
— Погляди, Настенька, что в письме отец пишет.
А в письме написано:
«Жена, как только получишь это письмо, обвенчай Настеньку с этим молодцом, а не сделаешь — отвечать будешь!»
Поглядела Настенька на Василия, очень он ей понравился.
— Что ж, — говорит, — маменька, надо слушаться.
У них не мед варить, не пиво курить! Честным пирком да и за свадебку. Повенчали Настеньку с Василием.
Вот время проходит. Приезжает Марко Богатый. Увидал дочь с зятем, чуть жену не убил.
— Ты, — говорит, — что наделала?
— Что ты велел, то и сделала.
Показала она ему письмо.
Его рукой писано, а слова не те.
Пожил Марко с зятем месяц, другой и третий. Раз вызывает он к себе Василия и говорит:
— Иди, Василий, за тридевять земель, в тридесятое государство к царю Змею Горынычу, получи с него деньги, что он должен мне двенадцать лет, и узнай там о двенадцати моих кораблях, что пропадают целых три года. Завтра же поутру в путь отправляйся.
Рассказал все Василий Бесчастный жене. Заплакала горько Настенька, а перечить отцу не посмела.
Вот рано утром взял Василий котомочку сухариков и калиновый посошок и в путь отправился.
Шел он путем-дорогою долго ли, коротко ли, дорогами проезжими, тропами лесными и лег ночевать под зеленый дуб. Вдруг слышит — кто-то зовет его.
— Василий Бесчастный, куда идешь?
Поглядел во все стороны — нет никого.
— Кто меня кличет?
— Я, дуб зеленый, спрашиваю: куда ты идешь?
— Я иду к Змею Горынычу брать с него деньги за двенадцать лет.
Дуб и говорит:
— Будешь у Змея Горыныча — обо мне, Василий Бесчастный, вспомни. Триста лет я стою, весь внутри изгнил. Спроси Змея Горыныча: долго ли мне еще маяться?
— Хорошо, — Василий говорит, — я тебя вспомяну.
На другой день к вечеру дошел Василий Бесчастный до широкой реки. Плывет по реке лодочка, стоит в лодочке перевозчиком старый дед, до колен борода.
Сел Василий в лодочку, а перевозчик его и спрашивает:
— Куда ты, Василий, путь держишь?
— К Змею Горынычу.
— Вспомни меня там, добрый человек. Перевожу я людей на этой лодочке тридцать лет и три года, старые кости покоя просят. Спроси Змея: долго ли мне еще маяться?
— Хорошо, — говорит Василий, — спрошу.
Вот приходит Василий к морю. Через море лежит рыба Кит. По ней люди идут, по ней кони бегут.
Спрашивает рыба Кит:
— Василий Бесчастный, куда идешь?
— К Змею Горынычу.
— Вспомни обо мне, добрый человек. Лежу я на море сотню лет. Топчут меня конные и пешие. Спроси Змея: долго ли мне мучиться?
— Хорошо, — говорит Василий, — спрошу.
Вот пошел Василий дальше.
Шел-шел, пришел на зеленый луг. На лугу большой дворец из человечьих костей выстроен.
Зашел Василий во дворец, ходит по богатым горницам. Нигде голосу не слыхать, человека не видать.
Приходит он в последнюю горницу, видит у окошечка девицу-красавицу. Как увидела она Василия, расплакалась:
— Ты что за человек? Зачем в этакое страшное место зашел?
Рассказал ей Василий все, а она и говорит:
— Не за деньгами ты сюда пришел, а Змею Горынычу на съедение. Да какими путями ты шел? Не встречал ли кого? Не слыхал ли чего?
Рассказал ей Василий про дуб, про Кита, про перевозчика.
Вдруг шум пошел, дворец задрожал.
Говорит девица-красавица:
— Змей Горыныч летит. Садись в сундук, да и слушай, что мы говорить будем.
Сел Василий в сундук, затаился, дышать боится.
Влетел в горницу Змей Горыныч, закричал, зафыркал:
— Что здесь русским духом пахнет?
Отвечает ему девица-красавица:
— Сам ты на Руси летал, русского духу нахватался, а с меня спрашиваешь.
Змей прилег на постель, а девица рядом села, ему говорит:
— Змей-батюшка, какой я без тебя сон видела! Будто иду я по дороге, и кричит мне дуб зеленый: «Долго ли мне, девица, еще стоять?»
— Ему стоять до той поры, как подойдет к нему кто да толкнет ногой. Тогда он вырвется с корнем, а под ним злата и серебра, драгоценных камней и скатного жемчуга больше, чем у Марко Богатого.
— А еще пришла я к реке, и спрашивает меня перевозчик: долго ли ему перевозить?