Задолго до Второй мировой войны В. И. Вернадский предупреждал о возможности использования атомной энергии для военных целей и писал о великой ответственности ученых перед обществом. Он предостерегал человечество от опасности самоистребления. В те годы даже физики не верили всерьез в создание атомного оружия. Так, Эрнест Резерфорд, великий ученый, один из создателей теории строения атома, не верил в возможность практического использования атомной энергии.
В 1911 году В. И. Вернадский ушел из Московского университета вместе с другими известными учеными — К. Тимирязевым, Н. Зелинским, С. Чаплыгиным, П. Лебедевым, П. Лазаревым — в знак протеста против действий царского министра просвещения Кассо.
С 1914 года В. И. Вернадский стал директором Геологического и минералогического музея Академии наук. А в 1915 году — председателем комиссии в составе Петербургской академии наук по изучению производительных сил России. Эта комиссия начала поиски новых месторождений полезных ископаемых и изучение энергетических ресурсов России. Она была организована по инициативе ученых в связи с событиями Первой мировой войны с целью прекратить экономическую зависимость России от Германии.
В июне 1917 года В. И. Вернадский активно участвовал в создании Академии наук Украины, где он жил в то время. Он был избран первым президентом этой первой национальной Академии наук в нашей стране.
В 1920—1921 годах В. И. Вернадский преподавал минералогию в Таврическом университете в Симферополе, а в сентябре 1920 года стал его ректором. Собирался эмигрировать в Великобританию, однако остался по настойчивой просьбе преподавателей университета.
В 1921 году В. И. Вернадский вернулся в Петроград. По его инициативе был создан целый ряд научных институтов — Географии, минералогии и геохимии; Радиевый; Керамический; Оптический; а также комиссии по изучению вечной мерзлоты, по изотопам, по минеральным водам, Метеоритный комитет, Совет по изучению производительных сил России.
В 1923—1926 годах В. И. Вернадский находился в длительной заграничной командировке, прочитал курс лекций в Париже, в Праге, работал в Радиевом институте Марии Кюри-Склодовской в Польше.
В. И. Вернадский — основатель учения о биосфере и ноосфере. Биосферой он считал область активной жизни в самой верхней оболочке Земли, которая охватывает атмосферу до высоты более десяти километров, сушу на глубину трех километров и весь океан. Изучение биосферы он считал главным делом своей жизни. В 1926 году он опубликовал свою знаменитую книгу «Биосфера».
Под ноосферой он понимал новое эволюционное состояние биосферы, при котором разумная деятельность человека становится решающим фактором ее развития.
Он писал: «Биосфера в такой же, если не в большей степени есть создание Солнца, как и произведение Земли. Организмы — это дети Солнца». По его мнению, живые организмы участвуют в накоплении углерода, кислорода, азота, кальция, калия, кремния и других широко распространенных элементов. Организмы выделяют в атмосферу Земли при своей жизнедеятельности кислород, азот, углекислоту, воду, аммиак, сероводород, метан, водород. Главными преобразователями солнечной энергии в химическую являются живые организмы, и особенно растительные.
В течение тридцати лет изучая химический состав и распространенность животных и растений на Земле, В. И. Вернадский выяснял роль живых организмов в перемещении химических элементов в биосфере. Таким образом, он основал, новую науку - биогеохимию.
Учение о ноосфере В. И. Вернадский обосновывал так: развитие мировой науки и техники уже не зависит от желаний и интересов отдельных людей. В эпоху ноосферы наука и техника гак сильно изменяют Землю, что последствия этого сравнимы со сменой геологических эпох на нашей планете. При этом научное знание распространяется по всему земному шару, а человек — создатель знания и активный преобразователь природы — стал ведущей геологической силой. Но при этом В. И. Вернадский не противопоставлял человека природе, считая его такой же ее частью, как и другие живые существа. Современную эпоху В. И. Вернадский называл переходом биосферы в ноосферу.
Весь XX век в результате бурного, даже лавинного развития науки и техники доказал прозорливость В. И. Вернадского и его учения о ноосфере. Наглядным воплощением ноосферы в конце XX века стала всемирная информационная сеть Интернет — невидимая информационная оболочка, охватывающая весь земной шар.
По аналогии с ноосферой сеть Интернет, учитывая ее важнейшее значение в информационной деятельности человечества, можно назвать информационной сферой или интерсферой, прообразом всемирного коллективного разума. Эта аналогия с каждым днем становится все более реальной. Ведь по мере возрастания числа пользователей Интернета размеры «ячеек» в сети все уменьшаются, и она превращается в единую информационную сферу, окутывающую весь земной шар.
Наряду с научной деятельностью В. И. Вернадский принимал активное участие в общественной жизни России.
В 1904—1906 годах он был членом Центрального комитета Конституционно-демократической партии, в 1906 году был приглашен в Государственный совет, а в 1917 году был товарищем (на современном языке — заместителем) министра просвещения Временного правительства.
В марте 1921 года в Петрограде он был арестован ЧК, но вскоре освобожден благодаря ходатайству наркома здравоохранения Н. А. Семашко — ученика В. И. Вернадского по Московскому университету.
В марте 1926 года после длительной зарубежной командировки В. И. Вернадский вернулся в Ленинград. Он считал своим долгом «перекинуть мост между старой русской культурой и послереволюционной». В. И. Вернадский был убежден в скором крахе советской власти, как и многие другие пошедшие на компромисс с советской властью ученые, но считал своей обязанностью сохранить то, что еще оставалось от русской науки и культуры после большевистского погрома.
С 1927 года В. И. Вернадский часто выезжал в европейские страны. Последняя его поездка состоялась в 1936 году. Надежды на крах большевиков постепенно угасали, академия подверглась чистке и советизации. Больше В. И. Вернадский не пытался уехать за рубеж и продолжал научную работу, которая, согласно его взглядам, только одна могла спасти Россию.
В июне 1940 года В. И. Вернадский инициировал создание Комиссии по урану и тем самым фактически стал родоначальником ядерного проекта в СССР.
В. И. Вернадский сохранял трудоспособность и творческий потенциал до глубокой старости. Умер он в 1945 году в Москве в возрасте 82 лет.
По масштабу своей научной, практической и организационной деятельности Владимира Ивановича Вернадского, великого естествоиспытателя и истинного патриота России, можно сравнить только с Дмитрием Ивановичем Менделеевым. По существу, В. И. Вернадский — это великий ученый, связывающий науку трех веков: XIX, XX и нашего начинающегося XXI века.
Триумф и трагедия российских генетиков
Генетика — наука о наследственности и изменчивости живых организмов — стала бурно развиваться в начале XX века. Были заново переоткрыты установленные Грегором Менделем еще в середине XIX века законы о наследственных факторах — генах и их влиянии на потомство.
К 1915 году американский генетик Томас Морган создал хромосомную теорию наследственности. Он установил закономерности расположения генов в хромосомах — элементах ядра клетки, в которых заключена наследственная информация организма.
В начале 1920-х годов генетика возникает и в России. Ее родоначальником стал профессор Николай Константинович Кольцов (1872—1940), которого знаменитый немецкий зоолог и генетик Рихард Гольдшмит назвал самым образованным из всех известных ему биологов. Н. К. Кольцов создал в 1917 году первый и лучший на то время в Европе Институт экспериментальной биологии (ИЭБ). В 1921 году он предложил зоологу