Так Булавин стал предводителем повстанцев и, связавшись с Астраханью, Запорожьем и Тереком, заручился обещанием их казаков поддержать донцов в случае нужды. Угрозу, уже 50 лет надвигавшуюся с севера, хорошо понимали все станичники и стремились избежать закабаления вольных республик казаков, но многие из них не верили в успешность вооруженного сопротивления.
В то время на Дону боролись две группировки. Из них верховые казаки и новоприходцы готовились оказать отчаянное сопротивление силе, наступающей с севера, но партия низовых стояла за соглашения и уступки. Станичники Нижнего Дона к этому времени уже изживали свои боевые качества, из бойцов превращаясь в домовитых хозяев, строивших свое благополучие не на сомнительной боевой добыче, а на деловых расчетах и непрерывном труде скотоводов и рыбаков. Таким становилось все первоначальное население края. Казаки-старожилы основали республику в условиях постоянной борьбы с турками и почти непрерывного союза с Москвой. Проживая вдали от границ Руси, станичники Нижнего Дона о печальней судьбе простых русских знали только по слухам.
Казакам, ранее заключавшим договоры с царями, хотелось верить, что слово этих помазанников Божьих не пустой звук, а отношения с православной династией, в худшем случае, выльются лишь в формы своеобразной персональной унии. Где-то на высокой Москве — общий с русскими монарх, а на Дону — вольная воля, жизнь по древним обычаям, «как деды и отцы положили». Поэтому станичники, желавшие мира без постоянных тревог, видели в новоприходцах только лишние хлопоты и осложнения.
Низовые станичники смотрели на верховых свысока, так как многие из них не спешили в свое время возвратиться на родной Дон, а приходили на его берега, только потеряв службу на украйнах Москвы. Низовые считали себя выше не потому, что были богаче голутвенных, а потому, что они без них освоили казачьи земли кровью своих отцов, их вековыми боевыми трудами. Вместе с тем низовые видели в верховых своих братьев по крови. Поэтому войсковые круги не препятствовали новоприходцам основывать поселения и выделяли под их юрты свободные земли.
Всех казаков возмущали попытки Москвы наложить руку на дела Дона, но бесцеремонность и хамство русских, воевод касались больше жителей Северского Донца и Верхнего Дона. Еще совсем недавно большая часть верховых казаков служила царю московскому. Теперь же, когда границы Руси отодвинулись далеко на запад и на юг, станичникам, в качестве безработных воинов пограничья, пришлось познать московские социальные отношения во всех подробностях. Убегая от голода и закабаления, казаки прибывали на Дон семьями, одиночками и даже станицами. Озлобленные нищетой, тяжелой эксплуатацией, церковными и социальными реформами, унижениями со стороны московских начальников, верховые казаки стали самыми преданными соратниками Булавина.
Но Петр I, хорошо знавший о настроениях казаков, не собирался считаться ни с их правами и обычаями, ни с договорами своих предков. И в 1707 г. на Дон двинулся крупный отряд карателей князя Юрия Долгорукова с поручением выловить всех новоприходцев, не проживших там 20 лет, и отправить их на старые места или по новостройкам империи.
Войсковой атаман Лукьян Максимов не посмел протестовать против этого вторжения на казачьи земли и позволил Долгорукову пройтись по городкам для розыска подданных русского царя. Уверенные в своей безнаказанности, сам князь и его подчиненные с большим пристрастием стали наводить здесь новые порядки.
В письме на Кубань казаки подробно сообщили своим собратьям староверам о зверствах русских войск. Помимо ставшей уже банальной стрижки бород и усов, станичников принуждали «и веру христианскую переменять. И как он, князь со старшинами, для розыску и высылки русских людей поехали по Дону и по всем рекам послали от себя начальных людей, а сам он, князь с нашим старшиною, с Ефремом Петровым со товарищи, многолюдством погнали по Северному Донцу, по городкам, и они, князь со старшинами, будучи в городках, и многих старожилых казаков кнутом били, губы и носы резали и младенцев по деревьям вешали, и многие станицы огнем выжгли, также женска полу и девичья брали к себе для блудного помышления на постели, и часовни все со святыней выжгли».