В это время особенно выдвинулся сын захудалого смоленского дворянина генерал-фельдмаршал Потемкин Григорий Александрович (1739–1791). Фаворит Екатерины II стал наместником Новороссии, возникшей на казачьих и татарских землях, покорил Крым и основал Черноморский флот.
Как генерал-губернатор Новороссийский, Азовский и Астраханский, а также начальник всех иррегулярных войск, Потемкин жестоко расправился с яицкими и волгскими казаками, примкнувшими к восстанию Пугачева, уничтожил Низовую республику, земли ее присоединил к Новороссии, а часть запорожцев, переименованных в черноморцев, поселил в Приазовье.
На Дону он видел опору русской власти в классе старшин. Поэтому настоял на признании дворянских прав за ними наравне с русскими штаб-офицерами, а наиболее преданных награждал поместьями в Новороссии. Так, будущий донской атаман М. И. Платов получил от Потемкина в Херсонской губернии 9000, а его брат — 3000 десятин.
Указом императрицы от 15 февраля 1775 г. Потемкин ограничил власть атаманов и установил новые границы существовавшей с 1708 г. Азовской губернии, которая охватила земли Дона с трех сторон, отрезав от них часть северных станиц. Новые границы казачьих владений на Дону Екатерина II утвердила как земли, «коих владением казаки донские издревле пользовались».
Все перемены, как и напряженную царскую службу, донцы терпели безмолвно. И Потемкин не стал уничтожать Войско Донское по примеру Сичевой республики.
Нововведения Потемкина лишили казаков большинства их прав, и поэтому как величайшую милость они приняли указ нового императора Павла I не требовать на Дону выполнения «злоупотреблений и сделанных перемен князем Потемкиным».
Запорожцы, которые при Потемкине потеряли свою республику, презрительно называли его «Грицко нечёса».
Другим известным деятелем той эпохи был казак Безбородко Александр Андреевич (1742–1799). Этот сын генерального судьи Гетманщины стал высокопоставленным дипломатом и первым секретарем императрицы Екатерины II. Затем Павел I назначил его на пост государственного канцлера и за выдающиеся услуги возвел в достоинство светлейшего князя. Играя первую роль в сношениях России с Европой, Безбородко и от императора союзной Австро-Венгрии получил графский титул. Реформировал службу связи и учредил Почтовое ведомство России.
Глава 7. Украйны в огне
Во времена Екатерины Великой вспыхнуло восстание русских, казахов, башкир и казаков, предводитель которого донец станицы Зимовейской (Потемкинской) Пугачев Емельян Иванович родился в 1736 г. Во время Семилетней войны призванный на службу, Пугачев, отбыв очередь, вернулся домой на «льготу» в 1762 г. и женился на казачке станицы Есауловской Софье Дмитриевне Недюжиной. С 1769 г. снова в рядах русской армии, но в феврале 1771 г. отпущен по болезни. Лето провел в станице, а осенью назначен в очередь по охране границы у Бахмута. Но по болезни Пугачев воспользовался правом нанять за себя другого казака и возвратился к семье. Однако, окрепнув, ушел и скитался то на Куме-реке, то за Кубанью, между некрасовцами и горцами, то в Польше. Сохранился живописный текст «пашпорта», в котором Пугачев упомянут раскольником. В то время этот заурядный факт отражал стремление казаков сохранить старые церковные и политические порядки на Дону. Даже войсковые атаманы, как выборные, Самуил Лаврентьев и Илья Зерщиков, так и назначенный Даниил Ефремов были староверами.
Когда в конце 1772 г. Пугачев пришел на Дон, то его первым делом арестовали за безвестную отлучку, а вероятно, и за бунтарские речи. Станичный атаман Трофим Фомин направил казака под конвоем в Нижне-Чискую к сыскному старшине Михайле Макарову. Но Пугачев по пути бежал в Моздок. Когда через 3 месяца вернулся к семье, его снова арестовали и отправили в Черкасск, но и тут он ушел от конвоя за Волгу.
На Дону было тревожно, казаки, надрываясь в непосильных «служах», страдали от принудительных переселений на разные «линии». Очевидец тех событий академик С. Г. Гмелин писал: «Если хочешь бедную тварь в свете себе представить, то должно на память привести донского казака, на линии стоящего… Здесь поступают с ними так, как едва ль прилежный хозяин поступает со своим скотом… Наконец, по прошествии сего несносного времени, возвращается он с своими измученными лошадьми, если только удалось и свою, и ИХ спасти жизнь, в свое отечество беднее прежнего».