Новгород, из-за своего географического положения, стал торговым центром Руси. Богатства давали леса вокруг Ладожского и Онежского озер, простирающиеся затем к Белому морю, до северной части Печоры и арктических склонов Урала. Город всегда исправно собирал дань с балтийских и финно-угорских племен, заселявших эти территории. До XI в. новгородцы торговали мехом, медом и воском с Булгарией по Волге, с Киевом и Византией по Днепру, а также с Балтией и Скандинавией.
Благодаря помощи Новгорода великий князь Ярослав Мудрый (1119–1159), победив в борьбе за престол Киева, даровал юридическую независимость городу, разделил его на две части, одной из которых он правил сам, а другую отдал боярам, выбиравшим посадника и тысяцкого, управлявшим народным ополчением. Кроме того, бояре приглашали или отвергали князей, заключая с каждым из них договор на исполнение определенных военных обязанностей за определенный годовой доход.
После этого основной политической силой в городе стал совет господ, который с 1165 г. контролировал архиепископ. В боярской части города в середине XI в. возвели каменный собор Святой Софии, соперник киевского храма. Этот шаг впервые на Руси показал, что статус города определяет его богатство, но никак не княжеская власть. Теперь он называл себя Господин Великий Новгород.
В отличие от других земель Руси Новгород управлялся не какой-то одной династией, а приглашал представителей разных, иногда воюющих между собой князей. Кроме храма Святой Софии Новгород гордился еще и каменным кремлем (а не деревянным, как у других). Его жители отличались грамотностью, о чем свидетельствуют последние исследования найденных там берестяных грамот. Подобно Нью-Йорку в США или Кёльну на Рейне, город обладал значительными богатствами и поэтому всегда мог стать завидным призом для завоевателей.
Богатство вооруженных горожан более 3 веков обеспечивало их политическую самостоятельность. Но негостеприимная, с суровым климатом земля долгое время оставалась малозаселенной. И даже Петербург, основанный среди этой промозглой пустыни в начале XVIII в., смог привлечь за свои стены сотни тысяч жителей только благодаря политической централизации и торговле.[3]
При нашествии монголов (1238–1240 гг.) политическая жизнь Новгорода разительно изменилась. Из-за географического положения и дипломатии князя Александра город занял привилегированное положение в Золотой Орде. Его земли не захватывали монголы, с новгородцев не взимали налоги. Но пришлось платить существенную дань за право самоуправления.
Отдалив от себя угрозу монголов, Новгороду пришлось отражать натиск шведов, продвигавшихся из Финляндии к лесам и озерам между Ботническим заливом и Белым морем. В этих краях рыболовство и охота давали солидную прибыль. Чем севернее земли и холоднее климат, тем мягче и ценнее мех пушных зверей. В 1240 г. шведы приплыли вверх по Неве, но их разбил князь Александр, названный Невским в честь этой победы.
Кроме шведов, в XIII в. Новгород защищался и от тевтонов, шедших к язычникам Балтии. Как и крестоносцы, взявшие Царьград в 1204 г., они ополчились против православия. В 1241 г. так называемые псы-рыцари заняли крепость Изборск и важный торговый город Псков. Александр, решив дать отпор западной угрозе, разбил тевтонов на Чудском озере в 1242 г. Благодаря фильму Сергея Эйзенштейна эта битва представлялась как одна из величайших в мире. Последние исследования показали, что две армии на самом деле оказались небольшими, а силы новгородцев превышали тевтонцев втрое. Однако несмотря на это битвы под Нарвой и на Чудском озере остались символами противостояния между Русью и Западом.
Но у князя Александра остались многочисленные враги в самом Новгороде, особенно среди ремесленников и купцов, заинтересованных в мире с тевтонским орденом для продолжения торговли на Балтике. Младший брат князя Андрей преуспел в поддержке как веча, так и хана и правил 5 лет. Александру же удалось вновь завоевать доверие хана и обезвредить своих братьев при поддержке половцев. Впоследствии он дважды обращался к ним за помощью для подавления прозападных мятежей. Поддержанный Ордой, Невский получил титул великого князя Владимирского — главного на Руси, который он сохранил до самой смерти в 1263 г. Это единственный случай, когда титул князя Новгорода совпал с экономическим значением города.
Более серьезный кризис Новгород пережил в 1257 г., когда монголы попытались напрямую переписать население и собрать налоги. Баскаки потребовали церковную десятину и таможенную пошлину тамгу, но новгородцы им отказали. Монголы вернулись на следующий год. Эскорт Александра, парадным строем пройдя по улицам, затем буквально уничтожил оппозицию.