Несравненны и необычайны заслуги священника о. Иоанна на миссионерском поприще на о-ве Уналашка и в столице Русской Америке Новоархангельске. Позднее, уже будучи в сане епископа новосозданной епархии Алеутской. Камчатской и Курильской, архиерей Иннокентий прославился еще больше тем, что множество язычников — алеутов и индейцев — обратил в православие, а также тем, что учил их грамоте, широко распространяя в их среде образование. Недаром этого скромного миссионера называли «апостолом» Аляски.
Отмечая 190-летие со дня его рождения и отдавая должное исключительному успеху его деятельности, выразившемуся в крещении многих тысяч туземцев и постройке храмов и часовен, отметим его научно-исследовательскую работу энтографа и лингвиста, которая принесла ему международное признание и славу.
Биография этого миссионера и ученого, а затем митрополита чрезвычайно богата событиями и интересна. Он родился 26 августа 1797 г. в семье бедного пономаря села Ангинское Иркутской губернии Евсевия Попова и был назван Иваном. В пятилетием возрасте Иван лишился отца, и заботу о нем принял на себя его дядя, дьякон Димитрий Попов, научивший мальчика грамоте. В девятилетием возрасте Иван был привезен в Иркутск и отдан против желания матери, пытавшейся устроить его пономарем и сделать кормильцем семьи, в семинарию.
Жизнь и учение в семинарии, типичной бурсе, были не легкими. Питался бедный семинарист весьма скудно. Позже, вспоминая эти годы, владыка Иннокентий говорил: «Учился я хорошо, но чистого ржаного хлеба (без мякины) до выхода из семинарии не пробовал».
Иван Попов провел в семинарии 11 лет и достиг блестящих успехов. Как лучший ученик он имел возможность поступить в Московскую духовную академию. Судьба, однако, рассудила иначе. За год до окончания семинарии, в 1817 г., он женился на дочери священника Екатерине Ивановне и в том же году был посвящен в сан дьякона — с причислением к Благовещенской церкви в Иркутске.
Этот шаг совершенно изменил жизненный путь о. Иоанна. Вместо блестящей академической карьеры в Москве он пошел по смиренному пути приходского дьякона, а затем священника, но этот путь, однако, привел его к миссионерской и научной работе на Аляске, а затем к блестящему положению на вершине церковной иерархии в Москве.
Еще в то время, когда Иван Попов учился в семинарии, администрация переменила его фамилию на более благозвучную — Вениаминов, в честь епископа Вениамина Иркутского, скончавшегося в 1814 г.
18 мая 1821 г. дьякон Иоанн Вениаминов был рукоположен в сан священника, оставшись на служение в той же церкви, а через два года он принял предложение, радикально изменившее его жизнь. Это было предложение епархиального архиерея отправиться в Русскую Америку для проповеди там христианства. Никто из духовенства иркутской епархии на это предложение не откликнулся. Совершенно неожиданно для всех, и особенно для семьи, о. Иоанн дал согласие поехать священником на Алеутские острова.
Прежде чем описать пребывание о. Иоанна Вениаминова в Америке и его деятельность там, отметим, что, еще будучи семинаристом, он много времени проводил в различных мастерских: учился у столяра, у механика и даже был подручным у часового мастера. Своими новыми техническими познаниями он поражал друзей-семинаристов, особенно когда построил часы, сначала водяные, потом солнечные. Он также сделался прекрасным столяром. Все эти ремесла очень пригодились ему в Америке.
Поездка в Америку в те времена была нелегкой. Выехал он из Иркутска со всей семьей 7 мая 1823 г. По пути навестил свое родное село Ангинское; оттуда отправился 9 мая на небольшой барже по реке Лене до Якутска. Вместе с ним ехали его жена с новорожденным сыном Иннокентием, мать и 19-летний брат Стефан, также на службу — псаломщиком и учителем в Аляскинскую миссию.
От Якутска до Охотска — расстояние более тысячи верст — пришлось ехать на лошадях. Последняя стадия пути была проделана на корабле Российско-Американской компании, который шел из Охотска до Новоархангельска. Интересное описание путешествия о. Иоанна морем дает епископ (впоследствии патриарх) Тихон. По его описанию, о. Иоанн Вениаминов выехал из Охотска в Америку на шлюпе «Константин» 30 августа и прибыл на Ситку 20 сентября 1823 г. По прибытии он получил назначение на Уналашку, куда смог выехать только в мае 1824 г. Свое долгое ожидание в Новоархангельске о. Иоанн не тратил попусту, а энергично взялся за изучение алеутского языка, что помогло ему впоследствии не только для проповеди христианства, но и для ведения научной работы.