Что произошло на берегу и почему 15 моряков не вернулись на корабль, как было описано выше, до сего дня является неразгаданной тайной. В последние годы интерес к их судьбе снова вспыхнул как со стороны американских, так и советских историков. Может быть, этот возобновившийся интерес подогревается новейшими открытиями и находками. Недалеко от места высадки чириковцев, как теперь выяснилось, испанские мореплаватели обнаружили у индейцев обломки штыка или шпаги несомненно русского происхождения. Об этой находке пишет испанская исследовательница Э. Вила-Вилар в работе, опубликованной в 1966 г.
Опять же относительно недавно, в 1937 г., на Кенайском полуострове Аляски были найдены следы какого-то древнего поселения. В селении оказались остатки 31 дома. По мнению исследователей, эти дома были построены до времени основания на Аляске Шслиховской компании, которая, как известно, появилась на Алеутских островах в конце XVIII столетия. Нет доказательств того, что эти дома были построены чириковцами. Если не ими, то кем? Может быть, легендарными новгородцами за два столетия до основания Русской Америки?
Русский миссионер, монах Герман Аляскинский, которого русская православная церковь в Америке причислила в 1970 г. к лику святых, писал в мае 1795 г. настоятелю Валаамского монастыря, что промышленные люди купца П. С. Лебедева-Ласточкина сообщали, будто «те русские люди от них близко, и хотя они с ними не видались, но очень слышно…»
Американский ученый Т. С. Фарелпи, изучая характер найденных на Кенайском полуострове построек, исключал возможность постройки их эскимосами: ни алеуты, ни индейцы таких домов не строили. Советский исследователь А. В. Ефимов тоже пришел к убеждению, что поселение было построено русскими. Другой советский исследователь, С. Г. Федорова, однако, несколько пессимистически сообщает, что в отношении поселения чириковцев ничего определенного утверждать нельзя. Очевидно, требуется еще большая, кропотливая работа и долгие поиски как на Аляске, так и в архивах России и Америки, чтобы прийти к определенному мнению.
После «открытия» Америки Берингом и Чириковым и после возвращения команд обоих кораблей с рассказами о виденных ими островах, изобиловавших диким зверем, а также о бесчисленных тюленях в районе этих островов начался период энергичного проникновения на Алеутские острова различных сибирских торговых компаний, главной целью которых стала добыча мехов, приносившая большие барыши. Началось беспощадное истребление зверей, возникла беспринципная конкуренция, доходившая часто до побоищ и даже убийств служащих и «промышленных» конкурирующих компаний. Эта анархия в истреблении морского зверя продолжалась почти 40 лет, пока монопольные права на охоту и рыбную ловлю не перешли к одной компании.
Советский исследователь Р. В. Макарова разделяет этот первый период проникновения русских промышленных компаний на Алеутские острова и Аляску на три этапа: первый — с 1743 по 1755 г., когда на острова были отправлены 22 промысловые экспедиции; второй этап — между 1756 и 1780 г., когда было послано 48 экспедиций; и, наконец, третий этап — с 1780 по 1800 г., во время которого были отправлены 22 экспедиции. Все они принесли компаниям большие доходы.
Состояние анархической конкуренции долго продолжаться не могло, и более крупные компании стали постепенно вытеснять мелкие. Уже к началу 1780 г. на островах работали только пять крупных компаний: якутского купца Лебедева-Ласточкина, тотьмского — Г. Панова, иркутских купцов Киселевых, тульского — Ивана Орехова и камчатского — Луки Алина. В то время, в 1781 г., к ним присоединилась новая компания весьма энергичных И. И. и М. С. Голиковых и Г. И. Шелихова. Этой последней компании суждено было вытеснить всех конкурентов, получить монополию и вписать весьма интересную и захватывающую главу в историю русского проникновения на Аляску.
2
Следующий период в истории освоения Аляски начался с первого путешествия российского Колумба Григория Шелихова с женой Натальей Алексеевной на Алеутские острова. Это путешествие послужило началом серьезного проникновения русских на Американский континент, которое привело к присоединению Алеутских островов и Аляски к владениям Российской империи.
Нельзя не поразиться смелости и решимости Н. А. Шелиховой, разделившей с мужем опасности первого путешествия в неведомые места, за 40 лет до них обнаруженные Чириковым и Берингом.
Шслихова была из той категории женщин — умных, смелых и решительных, которыми так богата вся история России со времен основания государства и княгини Ольги. Участие русской женщины в строительстве государства, его укреплении и продвижении в Сибирь и на Дальний Восток и вообще та огромная роль, которую играли в истории России смелые пионерки, не были достаточно освещены в печати и еще ждут своего историка.