Освящение Ильи Муромца—II на Корпусном аэродроме Петрограда, состоявшееся перед его отлетом на фронт, в конце сентября 1914 г. Командиром воздушного судна был А. В. Панкратьев. Слева на переднем плане стоят два оператора кинохроники.
В декабре 1914 года высота для воздушных операций была установлена в 1700 метров, но к началу 1915 года она была вновь пересмотрена и увеличена до 3000 метров. Никто серьезно не размышлял о природе боевых действий в воздухе. Обычно, когда вражеские аэропланы встречались с нашими на фронте, те рассеивались и возвращались на свои базы. Только такие пилоты как штабс-капитан Нестеров активно искали противника. Как хорошо известно, этот отважный военный пилот погиб, протаранив вражеский самолет. Более того, роль зенитной артиллерии в то время была ограниченной и на практике неэффективной.
В результате всей этой неразберихи в военной авиации, мы покрыли Муромцы стальной броней и снабдили их 37-мм пушкой Гочкиса для «стрельбы по цеппелинам». Но стрелять, или, точнее, поразить цель с помощью этой пушки оказалось трудно.
Илья Муромец, оснащенный двигателями Аргус и 37-мм пушкой Гочкиса. Четвертый слева, в светлой шинели, военный министр Сухомлинов. Рядом с ним стоит М. В. Шидловский. Игорь Сикорский — седьмой слева.
Была сделана и другая попытка приспособить оружие к требованиям войны. В начале 1915 года на борту Ильи Муромца мы установили 3-х дюймовое орудие. Это орудие, весящее около 100 кг было эффективным и оригинальным оружием. Мы установили его на очень легкой платформе без компрессоров, которые гасили бы отдачу. Эта необычная пушка, изобретенная молодым российским артиллерийским офицером выпускала два снаряда одновременно в диаметрально противоположных направлениях.
Из-за этого общего невежества в русских военно-авиационных кругах того времени, Путиловская фабрика прислала броню для членов экипажа, сделанную из великолепной хорошо закаленной двухмиллиметровой стали для проверки на судах Сикорского. Закованные в эту броню, члены команды на борту Муромцев с трудом могли двигаться. Можно себе представить, как эти бортовые орудия и броня Путиловского завода увеличивали вес воздушного судна, тем самым сокращая полезную нагрузку, используемую в боевых операциях.
Была сделана новая попытка приспособить Илью Муромца в качестве летающей машины для универсального военного использования — снабдив ее поплавками, например, для того чтобы использовать в качестве гидроплан. Один Илья Муромец, оснащенный такими поплавками, был переведен на остров Эзель и передан под командование военно-морского пилота, лейтенанта Г. И. Лаврова.
Вид сзади Ильи Муромца, снабженного поплавками, 1914 г.
Самолет совершил несколько полетов, но эти эксперименты имели небольшое военное значение. Муромцы показывали отличные результаты в мирных делах, но различия между использованием в мирное время и военными операциями оказались довольно драматическими. Все эти эксперименты, конечно же, отняли значительное количество времени и усилий, но каждое из них было отвергнуто как непрактичное.
Илья Муромец (тип Б) на поплавках в акватории Либавской военно-морской базы на Балтийском море. Внутренние двигатели — 200-сильные Сальмсоны, внешние — 115-сильные Аргусы. Эта фотография сделана в июне 1914 года, за месяц до начала войны.
Одной из наиболее важных задач военного времени была тренировка пилотов для полетов на Муромцах. На самом деле существовала огромная разница между полетами на небольшом одномоторном самолете и пилотированием пятитонного четырехмоторного гиганта Ильи Муромца. Первыми будущими пилотами Муромцев стали офицеры-инструкторы из Гатчинской военной летной школе. Игорь Сикорский, занятый проектированием и производством аэроплана взял на себя ответственность за эту подготовку, или, точнее, переподготовку пилотов.
Офицеры ЭВК в Санкт-Петербурге перед отправкой на фронт: (1) В. А. Иванов; (2) Б. Н. Фарсов; (3) Г. Г. Горшков; (4) полковник Ульянов; (5) А. В. Костенчик; (6) Г. В. Алехнович; (7) М. П. Спасов; (8) В. М. Бродович; (9) И. С. Башко; (10) М. В. Смирнов; (11) механик Кисель; (12) лейтенант Шестов; (13) артиллериский офицер Некрасов.