Огромные немецкие бомбардировщики "Гота" появились в 1917 г. и совершали опустошающие налеты на Париж, Дюнкерк, и другие важные цели. В свою очередь это заставило союзников пересмотреть роль тяжелой авиации. Эта точка зрения была выражена генералом Головиным, профессором Николаевской военной академии, в его статье "Прошлое и будущее авиации". Муромцы открыли дорогу тяжелым бомбардировщикам.
Жестокий рок
В 1916 г. работа Муромцев на фронте стала гораздо более трудной. Немцы усилили свои противовоздушные силы и после неудач с цеппелинами быстро переключили свое внимание на создание скоростных истребителей. Несмотря на эти обстоятельства в 1916 г. Муромцы появлялись над всем восточным фронтом; от Риги до Галиции. Везде Муромцы оказывали наши армиям неоценимую помощь.
Осенью 1915 г. германское наступление под Ригой было остановлено и линия фронта стабилизировалась. В начале 1916 г. когда началась подготовка широкомасштабного русского наступления в восточной Галиции, к этому участку был приписан отряд Муромцев. ИМ-Киевский прибыл в деревню Колодзиевка, в 40 км от Тарнополя. Первая эскадрилья ЭВК под командованием штабс-капитана Панкратьева, командира ИМ-2, была расположена в Тарнополе. Оба этих воздушных судна вскоре начали совершать боевые вылеты и оказывать конкретную помощь Седьмой армии, снабжая ее точной разведывательной информацией о числе и положении вражеских батарей и о движении войск, а также проводя полеты во вражеский тыл. Бомбежкам подверглось несколько городов: Бугач, Язловец, Монастыржиско, Подгайцы, Бржезаны, Рогатин - и другие населенные пункты и железнодорожные станции в этом регионе.
В городе Монастержиско бомбы, сброшенные с Муромцев, разрушили много зданий, цели, которые находились вне досягаемости нашей артиллерии. Когда наши войска заняли город, им показалось, будто здесь произошло землетрясение. Жители Монастержиско говорили о том, как завидев Муромцев, все начали разбегаться и искать укрытия. Дни этих налетов были описаны как самые страшные за всю войну.
Столкновения между Муромцами и вражескими истребителями случилось нередко. Вражеские пилоты получили приказ сбивать огромные многомоторные русские бомбардировщики. 1 апреля 1916 г. Им-2 атаковали два вражеских истребителя. Экипаж ИМ-2 отбил атаку, сбив один истребитель. (После войны группа бывших австрийских офицеров говорила со мной об этой воздушной битве. Они описывали бомбежку Бугача и людские потери. Сбитым вражеским истребителем был предположительно Бранденбург, на котором летал немецкий пилот капитан Макензен. Когда немецкий истребитель упал в лес, Макензен был тяжело ранен и позднее скончался. Другой летчик, находившийся в Бранденбурге, лейтенант Богомил Марек отделался легкими ранениями).
Во время воздушного боя ИМ-2 получил легкие повреждения. Было пробито несколько стоек и радиатор одного из двигателей. Тем не менее, экипаж пострадал серьезно: механик Ушаков был убит, а военный пилот лейтенант Федоров, заместитель командира корабля, был ранен в руку.
В мае, два этих Муромца, к которым присоединился ИМ-13, под командованием штабс-капитана В. А. Соловьева, участвовали в русском наступлении в Галиции, которое закончилось большим триумфом. Эти Муромцы собрали ценную информацию о противнике, совершая разведывательные полеты вглубь вражеской территории. Более того, они провели очень эффективные бомбардировочные налеты, сбрасывая бомбы с большой точностью на железнодорожные станции, склады и другие цели во вражеском тылу. Эти рейды вызывали панику во вражеских рядах и часто приводили к беспорядочному отступлению.
После того, как русские войска оккупировали города Язловец и Бугач, мы лучше увидели опустошающее воздействие рейдов. Можно было видеть разрушенные здания, железнодорожные пути, забитые вагонами, заброшенный госпиталь, разбитые дороги. Спасаясь от русских рыцарей воздуха, Муромцев, австрийцы оставили свои позиции в спешке и панике.
Паника была очень сильной, потому что Муромцы атаковали австрийцев дважды в день. Детальный отчет о боевой работе Муромцев галицийского отряда ЭВК и в особенности, работу ИМ-2 можно увидеть в специальном приказе по русской Седьмой армии, датированном 19 октября 1916 г. в котором штабс-капитан А.В. Панкратьев, командир ИМ-2, был награжден орденом Св. Георгия IV степени. Вот выдержка из этого приказа:
Орденом св. Георгия IV степени награждается
Штабс-капитан и военный пилот А. В. Панкратьев, командир первого боевого отряда ЭВК и командир Ильи Муромца-II.
За боевые вылеты 17, 18 мая и 7,8 июня 1916 г. и воздушные разведывательные полеты в районе Язловца и Бугача. Штабс-капитан Панкратьев лично совершал полеты на ИМ-2 в условиях сильного артиллерийского огня и давал точные отчеты о числе и диспозиции вражеских батарей, так же, как вражеских позиций на берегах реки Стрельцы. Во время боя 18 мая 1916 г. он обнаружил отсутствие вражеских резервов в районе Руссилова, и верно доложил о причинах движения вражеских войск. Эта разведывательная информация помогла нам предпринять дальнейшие действия, которые увенчались успехом.
Бомбардировка и пулеметный огонь из ИМ-2 нанесли потери противнику и вынудили его к неорганизованному наступлению. Вследствие прямых попаданий начались пожары в городе Язловец, который позднее был взят русскими войсками. Он разрушил также дорожное полотно к западу от железнодорожной станции Бугач, который затем был оставлен противником. Посредством точного пулеметного огня он вывел из строя вражескую зенитную батарею, стрелявшую по его самолету и отбил атаку вражеского истребителя, который пытался ему помешать. Во время полета он сделал фотографии вражеских позиций. Эти фотографии были использованы нашими войсками во время боя за Язловец.
Эти действия штабс-капитана Панкратьева существенно способствовали успеху наших войск. (Командующим русской Седьмой армии в то время был генерал Щербатов и начальником штаба - генерал Головин).
24 июня 1916 года ИМ-Киевский из первого отряда был переведен на Западный фронт, на аэродром города Станьково, к югу от Минска. Муромцы понадобились на этом участке из-за возросшей неприятельской активности. После гибели ИМ-3 Муромцев здесь больше не было. Поэтому русская армия послала сюда этот специальный воздушный отряд под командованием штабс-капитана И. С. Башко, который также командовал ИМ-Киевским.
В то время Муромцы из первого отряда столь успешно оперировали в ходе наступления наших войск в Галиции, на северном фронте и под Ригой, что был создан второй отдельный отряд ЭВК с базой в Зегевольде. Все воздушные корабли этого отряда были оснащены исключительно двигателями Санбим, которые, как указывалось выше, позволяли Муромцам достичь высоты только 3000 метров.