После отступления русской армии из Брест-Литовска, ИМ-3 перелетел в Слуцк, откуда он продолжал бомбить вражеские позиции в Картуз-Березах, Скобелевском лагере и Барановичах. Боевой вклад ИМ-3 столь высоко был оценен штабом третьей армии, что начальник штаба, генерал-майор Романовский выразил такие чувства: «Дайте мне всего лишь трех Муромцев и заберите все легкие самолеты, и я буду доволен». Совет св. Георгия по рекомендации штаба Третьей армии наградил офицеров ИМ-3 мечом св. Георгия.
Важно помнить, что вклад Муромцев приветствовали не только высшие эшелоны различных армий. Фронтовые части, которые часто ничего не могли сказать о легких самолетах, относились к Муромцам с большим уважением. Эти солдаты слишком часто видели многочисленные вражеские аэропланы, направляющие артиллерийский огонь и летающие беспрепятственно над русскими позициями. Они удивлялись, почему русские истребители не могли ответить на вызов вражеской авиации. Русские части в окопах относились к пассивности наших пилотов, летавших на легких самолетах, как к доказательству того, что некоторые пилоты не хотят рисковать своими жизнями.
Напротив, Муромцы, летящие прямо в тыл противника и проходящие через сильный зенитный огонь оказывали на наши войска сильное впечатление. Иногда наши наблюдатели на передовых позициях видели, как взрывались огромные бомбы, сброшенные Муромцами и видели возникавшие пожары. По этим причинам наши войска приветствовали появление Муромцев в этом секторе. Офицеры, солдаты и даже целые подразделения и учебные части часто появлялись на аэродромах Муромцев, чтобы с благоговением осмотреть огромную русскую летающую машину.
Как автор этих воспоминаний, я однажды слышал полный энтузиазма отчет одной артиллерийской бригады, вероятно, 78-й, которая сообщила, что была спасена Ильей Муромцем. Этот случай произошел где-то на Наревском фронте. Здесь немцы начали атаку на Новогеоргиевскую крепость с интенсивной артиллерийской бомбардировки наших позиций в непосредственном тылу. Артиллерийский огонь был таким сильным, что отступление наших войск оказалось невозможным. Во время атаки над вражескими окопами пролетал ИМ-5, который сбросил бомбы на германские батареи. Эти его действия отвлекли вражеский артиллерийский огонь в степени, достаточной, чтобы позволить русской батарее оправиться и пополнить боеприпасы.
Большая неудача случилась 5 ноября 1915 г., когда по неизвестным причинам ИМ-3 разбился южнее Барановичей неподалеку от Прилук. Согласно капитану Горшкову, который участвовал в работе комитета по расследованию воздушной катастрофы, ее причиной могло быть решение штабс-капитана Озерецкого — мужественного командира ИМ-3, удалить вторую пару рычагов управления чтобы увеличить скорость полета, которая обычно составляла 120–130 км в час. Эта переделка на самом деле уменьшила стабильность большого самолета.
Перед приходом в ЭВК штабс-капитан Озерецкий был инструктором Гатчинской военной школы летчиков. Озерецкий отличался от большинства других офицеров тем, что не разделял их враждебное отношение к тяжелой авиации. На самом деле Озерецкий предпочел службу в ЭВК назначению в часть, которая была оснащена одномоторными аэропланами. Он был убежден, что Муромцы могли бы внести ценный вклад в военные усилия. До прихода в авиацию Озерецкий служил в Лейб-гвардии Первом гренадерском полку.
Перед последним роковым полетом Озерецкого, ИМ-3 был заправлен топливом на пять часов и имел бомбовой груз 425 кг. На борту ИМ-3, кроме командира, находился экипаж из трех человек: заместитель командира, лейтенант М. П. Спасов; полковник Звягинцев, член Государственной Думы; и механик, унтер-офицер Фогт.
Заместитель командира ИМ-3 лейтенант М. П. Спасов (слева) и старший метеоролог ЭВК М. М. Рукачев.
Во время этого вылета, в ходе бомбежки Барановичей, ИМ-3 попал под сильный вражеский огонь. ИМ-3 сбросил восемь бомб на Барановичи, поразив железнодорожную станцию. По всей видимости, в этот момент рядом с воздушным судном разорвался немецкий зенитный снаряд, повредив тяги элеронов. Озерецкий увидел ущерб, нанесенный левому элерону и повернул назад.
Опустившись на высоту 2800 метров ИМ-3 внезапно накренился влево и вниз. Озерецкий не смог удержать судно под контролем. ИМ-3 резко спикировал и ударился о землю. Погиб весь экипаж кроме лейтенанта Спасова, который уцелел чудом, хотя и получил много ранений и переломов.
Также следует упомянуть тот факт, что бомбы, все еще находившиеся на борту, хотя и были повреждены в момент удара, но не разорвались. Наши русские бомбы, согласно наблюдениям, были высокого качества, и оснащались спусковым механизмом, который никогда не отказывал.
Вследствие этой катастрофы был уничтожен один из лучших воздушных кораблей ЭВК. Гибель ИМ-3 была тяжелой потерей для всех. Но это огромная потеря не ослабила дух тех. Кто желал без устали работать для того, чтобы усовершенствовать наше уникальное и национальное воздушное оружие, Илью Муромца, и сражаться с противником до победного конца.
Глава 6
РАСШИРЕНИЕ ЭВК
В июле 1915 г. эскадра воздушных кораблей оставила свою базу в Яблонне. В начале июля немцы начали атаку на Новогеоргиевскую крепость. Вражеское наступление вынудило ЭВК совершить несколько перебазирований, сначала в Белосток, затем в Лиду, недалеко от Вильнюса. В Лиде находился отличный аэродром, на котором прежде базировался дирижабль Астра. Здесь также имелись мастерские и бараки, которые эскадра могла воспользоваться. До войны Лида была базой авиационных и воздухоплавательных подразделений.
Группа офицеров ЭВК в Лиде в июле 1915 г. Слева направо: механик Н. В. Сиротин, лейтенант Г. И. Лавров, штабс-капитан А. В. Панкратьев, лейтенант Г. В. Алехнович, штабс-капитан Чечулин, лейтенант А. В. Констенчик, лейтенант Кржичковсий, лейтенант Лукинский, механик Кисел, штабс-капитан А. В. Середницкий, Игорь Сикорский, лейтенант Лойко.
Новая ситуация предоставила возможность не только собирать и ремонтировать Муромцев, но также организовать программу систематической подготовки офицеров эскадрильи. Эта авиационная подготовка состояла из практических и теоретических занятий по различным типам пулеметов, курса огневой подготовки, и продолжающегося обучения полетам на Муромцах будущих пилотов.
ИМ-2 прибыл 2 августа 1915 г., в день авиации (День Ильи Пророка). Это воздушное судно было оснащено двигателями, произведенными на Русско-Балтийском автомобильном заводе в Риге. Авиадвигатели Р-БВЗ, сконструированные инженером Киреевым были на самом деле автомобильного типа. Это был шестицилиндровый двухтактный двигатель водяного охлаждения с радиаторами по бокам. После установки этих русских двигателей на ИМ-2, оказалось, что эти двигатели лучше Сальмсона и Сабима как оп качеству, так и по характеристикам. Эти русские двигатели были не только сравнимы с немецкими Аргусами, но и по некоторым показателям превосходили их. Воздушное судно с грузом 820 кг во время первого полета достигло высоты 3450 метров.
ИМ-2, оснащенный двигателями Р-БВЗ, в Петрограде во время строительства летом 1915 г.
ИМ-2 прошел несколько испытаний, неся огромную 400-кг бомбу. Ни один Муромец никогда не нес такую бомбовую нагрузку. Эта гигантская бомба, почти двухметровой высоты, могла стать главным оружием эскадры. Когда такая бомба падала на землю, она образовывала воронку три метра диаметром. Опытная бомба была наполнена песком, но можно себе представить размеры воронки, которую эта бомба могла сделать, если бы она была бы загружена 300 кг тринитротолуола.