Для выполнения столь обширной программы было создано несколько морских и сухопутных отрядов. Среди участников экспедиции находились штурманы, матросы, геодезисты, рудознатцы, профессора и адъюнкты Российской Академии наук, художники, офицеры русского флота и другие специалисты — всего около 1 тыс. человек.
Начальником экспедиции был назначен капитан-командор В. И. Беринг, его помощниками А. И. Чириков и М. П. Шпанберг.
В период с 1734 по 1743 г. северные отряды экспедиции провели работу по описанию и составлению карт берегов Северного Ледовитого океана от Печоры до Колымы.
В 1738–1739 гг. отрядом под командованием М. П. Шпанберга на кораблях «Архангел Михаил», «Надежда» и «Святой Гавриил» были исследованы Курильские острова. Во время этого плавания русские моряки достигли Японии, став первыми европейцами, которые с севера проникли к берегам этой страны.
Отряд Шпанберга исследовал и нанес на карту под русскими наименованиями почти все острова Курильской гряды. На основании карт Шпанберга и Вальтона была составлена генеральная карта Российской империи, напечатанная в 1745 г. в академическом российском атласе.
Спустя три года (в 1742 г.) вдоль восточного берега Сахалина прошел на дубель-шлюпке «Надежда» другой участник Великой Северной экспедиции лейтенант А. Е. Шельтинг, который достиг пролива, отделяющего Сахалин от острова Хоккайдо.
В 1741–1742 гг. В. И. Беринг и А. И. Чириков совершили свое знаменитое плавание с Камчатки к северо-западному побережью Америки (Аляске). 4 (15) июня 1741 г. «Святой Петр» под командованием Беринга и «Святой Павел» под командованием Чирикова вышли из Петропавловска на поиск берегов Америки. 20 июня (1 июля) из-за сильного тумана оба судна разошлись в море и потеряли из виду друг друга. С этого момента плавание Беринга и Чирикова происходило раздельно. 16 (27) июля 1741 г. Беринг достиг берегов Америки. Во время плавания им были открыты острова Святого Ильи, Кадьяк, Туманный, Евдокеевские. Между тем среди экипажа обнаружились случаи заболевания цингой, поэтому Беринг принял решение вернуться на Камчатку. На обратном пути он открыл Шумагинские острова и ряд островов Алеутской гряды. Плавание «Святого Петра» протекало в неимоверно трудных условиях. На обратном пути корабль попал в полосу сильных бурь. Трудности усугублялись свирепствовавшей среди команды цингой, которая унесла из жизни 12 человек. Оставшиеся в живых члены экипажа едва могли справляться с управлением судна. Истощились запасы питьевой воды и продовольствия, судно потеряло управление. 4 (15) ноября была наконец замечена земля. Бедственное положение судна заставило отряд высадиться на берег неведомой земли. Вновь открытая земля оказалась островом, впоследствии получившим имя Беринга. Здесь нашел свое последнее пристанище отважный командор. Его спутники, оставшиеся в живых, весной 1742 г. из обломков «Святого Петра» построили двухмачтовый парусник, на котором вернулись в Петропавловск.
Что же касается судьбы А. И. Чирикова, то он на корабле «Святой Павел», потеряв из виду «Святого Петра», утром 15 (26) июля, т. е. более чем на сутки раньше Беринга, достиг Северной Америки. Продолжая плыть вдоль берега, Чириков осмотрел американское побережье протяженностью около 400 верст, собрал ценные сведения о животном и растительном мире этого края. На обратном пути на Камчатку, проходившем, так же как и у Беринга, в трудных условиях, Чириков открыл часть островов Алеутской гряды (Адах, Кадьяк, Агатту, Атту, Умнак) и остров Адэк, относящийся к группе Андреяновских островов. 10 (21) октября «Святой Павел» возвратился в Петропавловскую гавань. Из 75 членов экипажа с ним вернулся всего 51 человек[50].
Открытие берегов Северо-Западной Америки и Алеутских островов русскими моряками было величайшим географическим открытием первой половины XVIII в.
Во время Великой Северной экспедиции большую работу проделали участники «академического отряда». Ученые провели исследования и собрали ценные географические и естественно-исторические сведения о внутренних районах Сибири и районах, примыкающих к Тихому океану, провели астрономические определения.
Появились первые научные описания Камчатки и северо-западных берегов Америки. Большая заслуга в этом принадлежит С. П. Крашенинникову и Г. В. Стеллеру. Степан Петрович Крашенинников, ставший позднее крупным русским ученым, академиком Петербургской Академии наук, во время Великой Северной экспедиции был студентом Российской Академии наук, прикомандированным в качестве помощника к «академическому отряду». За время своего пребывания на Камчатке (1737–1741 гг.) Крашенинников исследовал полуостров и собрал огромный материал, характеризующий природу, население и быт местных народов, а также историю открытия и освоения Камчатки. Им были составлены карты-схемы горячих источников. Итогом работы Крашенинникова стало знаменитое «Описание земли Камчатской» — первый научный труд, посвященный Камчатке.
50
См.: Лебедев Д. М., Есаков В. А. Русские географические открытия и исследования. М., 1971, с. 209.