Несколько лет молилась братия о даровании их старцу верного и преданного помощника. В 1851 году на Святую Гору приезжает тульский купец Михаил Иванович Сушкин. Промыслом Божиим чудесно устроилось пострижение молодого подвижника по причине смертной опасности в великую схиму. Также чудесным образом сразу же после пострижения устроилось и его исцеление. Чутко всматривавшийся во все события отец Иероним, желавший рассмотреть все стези Промысла Божия, увидел во всем происшедшем особое Божие благоволение и смотрение. Помолившись, он был извещен о том, чего хочет Бог. «Вот человек, которого мы просили у Господа», – скажет он.
В постриге купец Михаил Иванович получил имя Макарий. Новопостриженный схимонах с первых же дней стал ближайшим учеником отца Иеронима, которого он стал готовить к великому служению, не давая, между прочим, никакой пищи тщеславию, довольно сокрушая его укоризнами, посрамлениями и уничижениями.
В 1853 году отец Макарий был рукоположен в иеродиакона, а 1856 году – в иеромонаха и сразу же назначен вторым духовником русской братии. Обязанности духовника по-прежнему исполнял сам отец Иероним, к которому братия шла за разрешением искушений, не имея пока еще доверия к новому старцу. Такое назначение было необходимо, для того чтобы возвысить будущего преемника в глазах всей братии, чтобы они видели высоту горизонта, на котором начертан путь его призвания. С этой же целью отец Иероним по временам даже отступал как бы в сторону или даже вовсе удалялся из обители как бы в уединение, чтобы не затенять своим авторитетом робкую пока еще личность нового старца, скромного и непритязательного по природе, за действиями которого тем не менее следил пристально, поправляя его в случае необходимости. Таким образом, после пресвитерской хиротонии отец Макарий становится предстоятелем русского братства, пока еще номинальным, но влиятельным, с очевидной перспективой на самостоятельность в будущем.
Престарелый игумен Герасим, чувствуя скорую смерть свою, желал еще при жизни, как некогда сделал игумен Савва, передать жезл игуменства достойному преемнику. Выбор его пал на отца Макария без каких бы то ни было притязаний с русской стороны. Схииеродиакон Иларион, помощник отца Герасима по управлению греческой половиной братии, и благоразумные представители старшей братии из греков поддержали его решение. Так, отец Макарий был провозглашен официальным преемником игумена отца Герасима, что было принято всем братством единогласно.
Об отце Макарии старец Иероним сам свидетельствует, что он много утешал его своим благочестием. «Благодарю Господа, – писал он матери, схимонахине Еввуле, – что Он послал мне на помощь такого благодатного человека, который, если Бог благословит, по смерти моей останется над русскими братьями настоятелем».
«Опыт святых отцов, – замечал отец Иероним в другом письме, – необходимым показывает настоятелю иметь при себе верного друга – духовного советника, безпристрастного, рассудительного, а где этого нет, там и правление душами бывает бедственно».
Таким образом, по благословению отца Иеронима в обители сложилась добрая и стойкая традиция, явившаяся сильным сдерживающим фактором, сглаживающим остроту и тревогу, связанные с периодом междувластия, и умиротворяющим предвыборные страсти. И, что самое главное, эта традиция вводила Божественное начало в избирательный процесс и обеспечивала стабильное развитие обители.
То, что мы называем духовной преемственностью, можно выразить и другим, более привычным святоотеческим словом – старчество. Передача духовного наследия учителем ученику, отцом – сыну и создание механизма подобной передачи на многие поколения вперед называются старчеством. Именно оно является гарантом незыблемости духовной традиции, заложенной некогда тем или иным первоначальником.
Как в Церкви Христовой наличие прямой апостольской преемственности является одним из главных условий каноничности иерархии и законности ее богослужебной и учительской деятельности, так и в институте монашества наличие старческой преемственности является одним из главных залогов и, одновременно, критериев правильности духовной жизни.
Отец Иероним по праву может именоваться основателем русского старчества на Афоне. Будучи учеником великого отца Арсения, он передал его наследие своим ученикам и позаботился о том, чтобы эта передача, или преемственность, не пресекалась, если возможно, до скончания века. Кроме прямого духовного преемника отец Иероним неустанно трудился над воспитанием многих будущих старцев Руссика. Почти все действующие лица данной книги являются или его прямыми учениками, или наследниками его богатейшего духовного опыта.