Тридцатого августа взлетел на воздух ресторан «Трианон» на Дерибасовской в Одессе. При взрыве погибли командир авианосца «Инвинсибл» адмирал Стосс, несколько американских офицеров и вице-мэр Одессы Духовичный. Президент Украины Кучма выразил соболезнование правительству и народу Америки и пообещал, что виновные будут найдены и наказаны. Центральная рада УНА-УНСО — украинской националистической организации — возложила вину за случившееся на Россию, которая стремится поработить Украину, поссорив ее сначала с американскими и европейскими друзьями. В ответ на «российскую провокацию» отряды УНА-УНСО перешли на севере российско-украинскую границу и захватили несколько населенных пунктов Белгородской области, заявив о возвращении их в лоно «неньки-Украины».
Лидер ЛДПР Владимир Жириновский, в свое время претендовавший на место белгородского губернатора, решил, что настал его час. Он с помпой отбыл в Белгород во главе отряда добровольцев, заявив на Курском вокзале, что с Белгородчины поднимется народное движение, которое очистит Россию от украинской и коммунистической нечисти и приведет к восстановлению великой державы.
Губернатор Белгорода Евгений Савченко, за год до того победивший Жириновского на выборах главы администрации области, сообщил, что Жириновского в Белгород не пустит. По телевидению показывали железнодорожный вокзал в Белгороде, оцепленный тройным кольцом милиционеров в форме и омоновцев в камуфляже. «Здесь и мышь не проскочит, — возбужденно комментировал корреспондент. — У съемочной группы, пока мы шли от поезда на привокзальную площадь, четыре раза проверили документы, а наш багаж просвечивали рентгеном в поисках оружия. Скорее всего, Владимиру Вольфовичу не удастся реализовать свои намерения».
Но, как оказалось, и соперники, и наблюдатели недооценили стратегический талант полковника Жириновского. Поезд «Москва — Белгород» пришел по расписанию, но Жириновского в нем не оказалось. Его ждали на вокзале, а он прибыл со своим отрядом в Белгород на автобусах и занял здание областной администрации, пленив всю «головку» области во главе с губернатором Савченко. Милиция бросилась в центр города. Жириновский предъявил ультиматум: он отпустит губернатора, если ему дадут возможность выступить по областному телевидению. Возможно, у областных эмвэдэшников и чесались руки задать трепку захватчикам, но присутствие российских и иностранных телегрупп и газетных корреспондентов заставляло смирять эмоции. В местный Белый дом доставили передвижную телестанцию. Поскольку в Белгороде таковой не оказалось, передвижка пришла своим ходом из Курска. Усевшись перед камерами, Жириновский провозгласил образование Белгородской свободной республики и призвал жителей города собраться на центральной площади, где он через час будет выступать с балкона здания администрации. Но городские власти проявили тонкое коварство. Выступление Жириновского записывалось на пленку, но не шло в эфир. Через час площадь оставалась пустой. На балкон Владимир Вольфович решил не выходить как из-за отсутствия публики, так и по соображениям безопасности. Он пригласил корреспондентов и повторил свое заявление, после чего в сопровождении прессы под охраной своих добровольцев появился на крыльце под руку с губернатором Савченко. Губернатор выглядел взъерошенным и сердитым, но все же пожал руку Жириновскому и подтвердил, что Владимир Вольфович — ему настоящий друг. После этого губернатор спустился по ступенькам к ожидающим его подчиненным и начал страшно материться. Жириновский же спросил, обращаясь к толпе столичных телевизионщиков: «Снимаете?» — и, получив утвердительный ответ, произнес:
«Граждане Белгородчины! Я на время покидаю вас и еду в Москву, чтобы добиться международного признания нашей республики. Я назначаю губернатором моего друга и товарища по борьбе Евгения Савченко. Прошу вас выполнять все его указания, как мои. Скоро я вернусь и сам возьму на себя управление нашей свободной республикой».