После этого он спустился к ожидающему его «Мерседесу» и убыл в Москву во главе длинной колонны автобусов с добровольцами и автомобилей с надписью «Пресса». После этого в Белгороде на неделю были отключены центральные телепрограммы и не доставлялись центральные газеты. Благодаря этим цензурным мерам, провозглашение Белгородской свободной республики оказалось практически незамеченным жителями Белгородчины. Зато вся Россия и весь мир наслаждались замысловатым сюжетом. Сам Жириновский в телевизионных интервью представлялся президентом Белгородской свободной республики, был убедителен и напорист. Дело усугубляли путаные объяснения губернатора Савченко. Некоторые поверили. В Белгород потянулись добровольцы, которых на вокзале и в аэропорту вылавливали милицейские патрули и выпроваживали из города.
3
Но стратагема Жириновского лишь на время развеселила публику. Вообще же вторая половина августа и начало сентября вспоминаются как целая череда кошмарных происшествий. Семнадцатого в результате диверсии произошла страшная железнодорожная катастрофа на перегоне Орел—Курск. Мина, заложенная на рельсах, взорвалась под колесами локомотива скорого поезда Москва—Новороссийск. Сам по себе взрыв был не очень силен. Тепловоз подбросило, и на скорости примерно сто километров в час он сошел с рельс в сторону встречного пути, по которому по несчастному стечению обстоятельств или по точному расчету диверсантов мчался другой пассажирский поезд. Локомотив новороссийского ударил в третий вагон встречного состава. Вагоны стати громоздиться один на другой. Вспыхнул пожар. Когда прибыли спасательные бригады, их встретило догорающее нагромождение исковерканного железа, вагоны, силой удара отброшенные на сто метров от полотна и стоны немногих уцелевших. Практически не пострадали только локомотив и два первых вагона встречного поезда, которые в результате удара оторвались от основного состава и ушли из зоны аварии.
Двадцать первого среди бела дня рухнула передающая антенна Останкинской телебашни. Людям, находящимся в ресторане, вращающемся вокруг основного ствола башни на высоте триста пятьдесят метров, вдруг показалось, что башня начала клониться и сейчас рухнет. Большинство гостей с визгом бросилось в центр зала к лифтам. В этот миг как раз начала падать по причине, как потом было сказано, разрушения крепежных узлов от усталости металла, гигантская стопятидесятитонная металлическая конструкция. Летя вниз, она задела краем диск ресторана. Башня еще раз качнулась, и снова раздался всеобщий вопль ужаса, потому что казалось, что теперь она точно падает. Но могучие, впаянные в бетон металлические канаты, тридцать лет удерживавшие гигантское сооружение, опять выдержали. Башня качнулась в противоположную сторону и остановилась. В стене ресторана зиял провал в небо. Пяти столиков как не бывало.
Антенна рухнула на стоящее у подножья башни двухэтажное блочное строение, где размещались некоторые службы телецентра, редакции и студии радио. Погибло одиннадцать человек. Потом службы МЧС эвакуировали из ресторана перепуганных до смерти людей, многие из которых в одно мгновение поседели от ужаса. Лифты на башне по-прежнему работали. Многие в Москве восприняли эту катастрофу как символ.
Потом началась серия пожаров. В Москве горела гостиница «Космос» на проспекте Мира. Опять, как два года назад, случился пожар в здании РАО ЕЭС на Китайском проезде, и опять руководитель акционерного общества Анатолий Чубайс в пожарной каске руководил ликвидацией загорания. Выгорели дотла шесть этажей высотного здания института Гидропроект на пересечении Ленинградского и Волоколамского шоссе. Это не считая более мелких пожаров. В Омске во время спектакля начался пожар в Академическом театре драмы. Вспыхнула паника. От огня, дыма и увечий погибли восемьдесят человек. В Петербурге сгорел дотла Европейский университет, помещавшийся в бывшем дворце княгини Долгорукой. Никто не погиб. Погибло уникальное строение.
Как бы в продолжение печальной череды событий последовало землетрясение на Сахалине. По причине проливных дождей, шедших почти без перерыва полторы недели, что совсем не характерно для этого времени года, вышел из берегов Амур. Почти половина Комсомольска оказалась под водой. Жертв не было, но материальный ущерб оценили в три миллиарда рублей. Потом, двадцать девятого числа, случилась экологическая катастрофа на Волге в районе Саратова. Танкер «Волгонефть‑18» ночью сорвало с якоря и понесло вниз по течению. Матросы, в том числе и вахтенные, спали. Танкер боком врезался в опору железнодорожного моста. Мост устоял, но через гигантскую пробоину хлынул мазут. В Волгу ушла тысяча тонн мазута. Танкер затонул. Вода была отравлена на сотни километров вниз, на десятки километров берега почернели от мазута.