У дверей конференц-зала корабля их встретил помощник полковника Линча капитан Донг. Линч и Гамлиэль сидели в помещений. Ретталья представил всех друг другу. Первый был человеком плотного телосложения с очень бледным лицом, второй — круглолицым и рябоватым.
Линч встал и торжественно произнес:
— Добро пожаловать на борт нашего корабля, Верещагин. Уверен, вы рветесь в бой!
Донг раздал всем по толстой пачке приказа по операции.
— Нам наверняка будет очень интересно познакомиться со всем этим, — сказал Верещагин, разглядывая документ.
Линч тяжело опустился в кресло.
— Другие подразделения и части уже проинформированы. Я ожидаю, что вы выполните поставленную перед вами задачу с не меньшим усердием. Знаю, вы были на Асикаги с адмиралом Накамурой. Там, насколько я знаю, сложилась прелюбопытнейшая ситуация.
Верещагин сел и сдержанно произнес:
— Тамошние рабы восстали против олигархов и взяли планету под свой контроль. Мятеж не утихал и после нашего прибытия. Олигархи относились к нам почти так же плохо, как и остальные жители. Адмирал Накамура, оценив ситуацию, решил, что нужно еще два батальона. К счастью, мы сумели решить проблему.
— Мы учились вместе с майором Пурнамо. Вы знали его? — спросил Гамлиэль.
— Да. Причем даже слишком хорошо, — ответил Харьяло.
После мучительной паузы Линч сказал:
— Я хотел бы посмотреть на список последних операций вашего подразделения. Полагаю, вы привезли его.
— Нам ничего не сказали, так что, к сожалению, мы его не взяли с собой, — прямо ответил Харьяло. Пролистав приказ об операции, он заметил: — Разведданные — просто куча хлама.
Линч заметно покраснел, а Ретталья улыбнулся.
— Выражаю свои сожаления, — сказал он. — Но, чтобы не лишать операцию стратегической и тактической неожиданности, адмирал Ли до высадки запретил мне сбор данных на планете.
Верещагин тихонько барабанил пальцами по документу.
— Полковник Линч, могу я внести одно небольшое предложение? Климат там очень жаркий и влажный, что серьезно повлияет на проведение операции. После восьми месяцев на борту транспорта и нескольких периодов анабиоза мои люди не в лучшем физическом состоянии. Давайте отложим операцию на семь дней, чтобы мы смогли акклиматизироваться где-нибудь в необитаемом районе.
Гамлиэль чуть пошевелил пальцами.
— Нет, адмирал Ли никогда не пойдет на это, — ответил Донг. Верещагин краем глаза наблюдал за Харьяло и заметил, как напряглись мускулы лица у Матти. — Это во-первых. А во-вторых, производственный Комплекс компании «ЮСС» — один из ключевых объектов, которые переходят под наш контроль в течение первых суток. С вашего позволения, я высажу там одну роту.
Линч стукнул по столу.
— Это невозможно. Ночная высадка на Комплекс абсолютно исключена. Мы не сможем обеспечить ей поддержку.
— Дьявольщина! Мы сделаем это! — резанул Харьяло.
— У вас здесь помечено, что на океанскую энергетическую установку высаживается взвод парашютистов. Да на него не попадешь на парашюте!
В дискуссию включился Гамлиэль:
— Океанскую энергетическую установку мы защищать не будем…
Он тут же осекся, увидев, что Ретталья улыбается во весь рот.
— А какая погода над этим объектом? Наблюдаются по утрам восходящие потоки воздуха? — спросил Харьяло. — У нас есть хоть сколько-нибудь новые снимки?
Наступило некоторое затишье, прерванное Донгом.
— Уже слишком поздно менять график движения челноков.
Глядя на Гамлиэля, Ретталья спокойно спросил:
— Карлос, а почему бы вам, с разрешения полковника Линча, не просветить их по части политической ситуации на планете?
Гамлиэль прокашлялся.
— Компания «Юнайтед-Стил стандард» получила права на эксплуатацию зейд-африканских месторождений радиоактивных металлов. После решения Совета по опеке перетасовать рынки корпорация испытывает трудности из-за пересмотра налоговых норм.
— Имперское правительство, — вставил Ретталья, — согласилось предоставить корпорации кредит на дополнительный вывоз металлов и на расширение производства. Местная нижняя ассамблея заявила, что это лицензия на грабеж.
Гамлиэль выдержал паузу, затем продолжил:
— «ЮСС» планировала дополнить небольшой постоянный штат эмигрантами; она поместила на грузовые суда приверженцев пяти религиозных сект. «ЮСС» надеялась, что они, обжившись, будут поставлять продукты питания для постоянного персонала и станут первыми потребителями.
— В общем, дешевая рабочая сила, — прокомментировал Харьяло.