Приятно было останавливаться в маленьких деревнях на горных склонах. Поражала чистота в домах — плотно утоптанный пол тщательно выметен, вокруг дома вся земля покрыта ровным слоем окаменевшей под солнцем глины, мусор убран. Тонтела пояснил, что хотя деревни, после того как урожайность полей истощается, и переносятся на новое место, все они остаются на древней земле предков. А эти долины и горы, которые выбрали предки для своего поселения в древние времена, надо любить и беречь. Что касается площадки вокруг дома, то женщины регулярно обмазывают ее глиной и тщательно разглаживают ладонями. На такой ровной поверхности змея скользит и не может вползти в дом.
После всего пережитого Николай отдыхал душой и телом. Радовался, что свободен и идет домой, с удовольствием дышал прохладным воздухом плато и любовался горными пейзажами. Вечером засыпал как убитый. Но Тонтела не забывал выставлять у дверей караул, да и сам большую часть ночи проводил у костра. Благо, что, подобно многим старикам, спал он мало, а в слушателях бесчисленных историй у него не было недостатка.
Вскоре Николай стал замечать, что помимо обычной вежливости к нему проявляется особое внимание. Вновь из-за циновки, повешенной в дверном проеме, донесся шепот: «Бо- кондо, сжигающий селения». Поэтому он уже не очень удивился, когда несколько смущенный Тонтела представил ему двух почтенных старцев, которые повели осторожный разговор. Отвечал вежливо и даже посочувствовал их жалобам на новые порядки, которые вводят недавно появившиеся на этом горном плато «мзунгу».
— Кто это такие?
Тонтела растерянно кашлянул:
— Так здесь называют англичан. Они требуют, чтобы местные племена платили налоги деньгами, а не быками или зерном. А эти медные кружочки с изображением чьей-то головы получают только те, кто уходит работать на стройки и шахты «мзунгу». Вот поэтому люди и недовольны.
— Так почему вы обратились с этим делом ко мне?
— Ты великий воин и у тебя есть аскари, — сказал один из стариков. — Прогони «мзунгу», их совсем мало в наших землях. Тогда ты станешь повелителем этих гор и долин, а мы будем платить налоги по-старому только тебе, как нашему верховному вождю.
— Я ничем не могу помочь вам, не имею такой силы, чтобы воевать с «мзунгу», — ответил Николай и сердито обратился к Тонтеле: — Что ты им головы забиваешь своими рассказами! Скажи, что даже литунга предпочел договориться с англичанами. Пусть лучше сообщат, далеко они находятся отсюда?
— Двое из них зачем-то копают землю 6 соседней долине. Что-то там ищут, — последовал ответ. — Эти крестьяне, маета, опасаются, что англичане скоро придут и сюда.
— Думаю, вам нечего опасаться. Они просто ищут руду, как это делают и ваши кузнецы.
— Если они найдут у вас руду, то потом построят свои большие кузницы и новые селения с высокими домами из камня! — оживился Тонтела.
Он явно обрадовался, что можно закончить этот неприятный разговор, и стал многословно расписывать красоты жизни в городе. Там человеку не приходится постоянно ковыряться в земле, опасаться, что стаи обезьян или саранча опустошат поля. Там все делать помогают машины, а этих медных кружочков каждому, кто работает, в конце недели дают по целой горсти. Их называют «пенсы» и на них, в лавках у индийских и арабских торговцев, можно получить все, что пожелаешь, — любую еду и красивую одежду!
Дальше Николай слушать не стал, только заметил:
— Тебе бы, Тонтела, вербовщиком стать, людей на работу в шахты заманивать.
— Зря смеешься, маета. Деревенскому пареньку, который раньше из железных инструментов только и видел нож да мотыгу, очень хочется поработать в шахте или на заводе. Конечно, выдерживает там не всякий, но тот, кто сумеет, сможет не только выкуп за невесту полностью заплатить, но и потом будет жить лучше, чем в деревенской глуши. Вам, белым людям, этого не понять, а я сам много видел таких парней на юге.
— Но на юге буры, и даже некоторые англичане не очень хорошо относятся к африканцам.
— Всему свое время. Это наша земля, маета, и на ней мы рано или поздно сами во всем разберемся.
Двое бородатых и обгоревших на солнце геологов-англичан повстречались на следующий день. Сопровождали их всего несколько темнокожих носильщиков, и появление вооруженных аскари вызвало понятную настороженность. Николай поспешил их успокоить. Не стал скрывать своей национальности, упомянул о знакомстве с мистером Георгом и сказал, что по общим с ним торговым делам пробирается к озеру Танганьика.