Кажется, такое объяснение удовлетворило англичан. Тем более, что, как сообщил один из них, в округе было неспокойно, все еще бродят банды охотников за рабами. Захваченных людей угоняют на тайные рынки в португальском Мозамбике и потом продают где-то в Аравии. Британская администрация еще только начала осваивать эту новую колонию и лишь кое-где построены укрепленные пункты и протянуты телеграфные линии. Большая часть людей и денег направляется в другие районы, а в этих горах есть еще места, в которых представители администрации даже не появлялись. Не согласится ли русский, вместе со своими людьми, проводить геологов до рудника Брокенхилл? Тем более, что будет по пути.
— Где это вы столько золота набрали? — спросил Николай, кивнув на туго набитые мешки, под тяжестью которых сгибались носильщики.
— Вот из-за этих мешков нас и преследует бандиты, — ответил один из геологов. — Только это не золото, можете посмотреть сами.
С этими словами он развязал один из мешков и высыпал груду невзрачных обломков серых и бурых камней.
— На этом плато много полезных ископаемых. Это вот образцы руд, которые содержат цинк, свинец, уран. Но больше всего меди, эти кусочки малахита, указывают на то, что здесь есть очень богатые ее залежи.
— Мне тоже приходилось видеть целые глыбы этого зеленого камня, но как-то не задумывался над тем, что они означают.
— Нам приходится на все обращать внимание, на структуру скал, цвет глины и песка в ручьях.
— Не забывай о нашем самом главном помощнике — трубкозубе! — рассмеялся второй геолог. — Там, где он копает свои норы, можно уже не делать пробного бурения, достаточно только внимательно рассмотреть выброшенную им на поверхность землю. Недавно благодаря этому зверьку мы обнаружили крупное месторождение серебра.
— Никогда такого зверя не видел. На кого он похож?
Один из геологов набросал на листе блокнота изображениеушастого зверька с длинной мордой и когтистыми лапами, любопытный Тонтела тоже взглянул на рисунок и громко вскрикнул:
— Так это же мпхендва! Самый умный житель в саванне, он во время сухого сезона делает в своей норе такие запасы семян и орехов, что в голодное время никаких забот не знает. Недаром литунга его своим советникам всегда ставит в пример — умейте хранить добро и делать запасы, как этот зверек!
До рудника дошли без особых трудностей. Один только раз какие-то люди встали на противоположном склоне долины, над самой тропой. Кто такие, трудно сказать. Но карабкаться по узкой тропе лучше без таких вот любопытных, вставших у тебя над самой головой. Что им стоит пустить стрелу или просто сбросить пару камней?
Николай решил, что незнакомцам стоит намекнуть на то, что их внимание нежелательно. Пусть уходят. Для точного выстрела было далековато, но поставил прицел на максимальную дистанцию, взял поправку на ветер. Выпустил всю обойму. Выстрелы гулко прозвучали над долиной. Видимо, пули щелкали где-то поблизости от цели, потому что незнакомцы немедленно исчезли.
В маленьком рудничном поселке Брокенхилл, все окрестности которого уже были перекопаны и завалены грудами породы, немного отдохнули и пополнили припасы. Геологи любезно начертили схему пути на север. На прощание старший из них сказал:
— К озеру Танганьика самый удобный путь лежит через Катангу, но идти им не советую. Окажетесь во владениях бельгийского короля Леопольда, которые он называет «Свободное государство Конго». Там уже давно ведется добыча меди и других полезных ископаемых, людей на рудниках не хватает. Если появитесь, всех вас завербуют насильно, церемониться не станут, а там под самым экватором долго такую работу никто не выдерживает.
— Понятно. Что посоветуете?
— Сверните к востоку, перевалите через горы и выйдите к озеру Бангвеулу. Путь трудный, придется переходить через множество рек и болот, но в тех местах обитает племя лала. В свое время его вождь радушно принял больного Давида Ливингстона, ухаживал за ним, но не смог спасти от смерти. Тело великого путешественника, все его вещи и путевые дневники он бережно сохранил и помог отправить в Англию. Сын этого вождя поможет и вам добраться до цели. Передадите ему наш привет.
— Может быть, ваш привет можно будет подкрепить и моим подарком? Например, солью или рулоном яркой материи? — предложил Николай.
— Вождь лала будет очень доволен, — согласился геолог, а затем добавил: — Хочу предупредить, что он вполне серьезно будет рассказывать вам о таинственном чудовище, обитающем в болотах вблизи озера Бангвеулу. Услышите о страшилище с львиными клыками и длинной шеей жирафа, которое рвет на куски бегемотов и пришедших на водопой коров.