— Мистер Джеймс, нельзя ли мне сплавать на этой «Доброй вести» до Кигомы. Морское дело мне знакомо, а расходы готов оплатить.
— Я бы поплыл с вами. На обратном пути забрал бы грузы, которые миссионерское общество прислало из Лондона, — обрадовался отец Адамс.
— Своих воинов возьмете с собой? — ответил комиссар вопросом на вопрос.
— Не знаю. У некоторых из них в этих местах живут родные. Мы договорились, что вместе идем до озера. Они свободные люди, подданные литунги, который заключил договор с британской короной.
— Они отличные солдаты, — задумчиво произнес комиссар и как-то сразу стал скуп на слова.
Ах, вот что его волнует. Разумеется, солдаты ему нужны. Ну что же, можно поговорить и на эту тему.
— Все они чистокровные лози, прирожденные воины. Каждый может стать капралом и самостоятельно обучать молодых солдат.
— Как вы думаете, не согласится ли кто-нибудь из них стать королевском африканским стрелком? Перейти на службу нашей администрации.
— Какие будут условия?
Николай внимательно выслушал перечисление всех прав и обязанностей, потребовал, чтобы с каждым, кто согласится поступить на новую службу, по всей форме был подписан контракт.
— Пусть каждый из них сам решает, я отговаривать никого не буду. Но пароход мне на один рейс предоставьте.
Комиссар радостно замахал руками.
— Будет, будет пароход. Я и матросов дам, а отец Адаме пусть с вами плывет, заберет свой груз. Никакой платы я не возьму, но что вы будете делать, если встретите пиратов?
— Как-нибудь разберемся.
Сообщение Николая о том, что желающие могут остаться служить в форте, аскари выслушали весьма благосклонно. Тем более, что один из них уже повстречался со своими родственниками, а остальные расспрашивали жителей, искали близких. Один только Тонтела решительно заявил, что его дом в Кейптауне и он пойдет с маета до самого океана. Поэтому на призыв комиссара вначале откликнулся только один аскари. Тот самый, что повстречал родню и теперь рассказывал всем о том, что ему уже ищут невесту.
Хитрый мистер Джеймс хорошо знал африканскую душу. Когда новоиспеченный королевский стрелок вышел из дверей вещевого склада, его, едва прикрытые рваньем, походные товарищи прямо-таки застонали от переполнивших их чувств. Новенький мундир хотя и был коротковат, но сиял медными пуговицами и пряжками скрипучих ремней. А на голове стрелка красовалась мечта покойного индуна Мативане — красная форменная феска!
В тот день гарнизон форта сразу увеличился в несколько раз.
Снаряжать «Добрую весть» в плавание Николай начал на следующий день. Жалко, что сумка с инструментами осталась далеко, ну да англичане народ мореходный и к плаваниям по озеру подготовились основательно. На складе нашлись необходимые инструменты, паруса, сигнальные флаги и даже настоящие снасти из британского адмиралтейства. С намертво вплетенной в них красной ниткой, чтобы и по самому малому обрывку можно было бы определить имущество королевского флота. В старину, говорят, военная полиция ходила по портовым кабакам и горе было тому хозяину, который как плату за выпивку взял у матросов такую снасть.
Работы было много. Кораблик осмотрел сам сверху донизу, где покрасил, где почистил. Осторожно поставили его на катки и спустили на воду. Течи не оказалось, машина была в полном порядке. Присланные комиссаром матросы были простыми рыбаками, опыт плавания на озере они, конечно, имели, но не знали, как и подступиться к машине. Пришлось обратиться к Тонтеле.
— При машине главным будешь ты и получаешь звание кочегара. Это очень важная работа. В помощь получишь матроса, он будет дрова подносить и в топку бросать, а злой дух «джу-джу», который сидит в машине, поведет судно против волн и ветра. Но ты не должен глаз спускать с этой вот стеклянной трубки. Если в ней черный столбик поднимется выше красной черты, «джу-джу» вырвется на волю и всех нас испепелит.
Пришлось думать и о возможной встрече с пиратами. Ас-кари на борт не возьмешь. Комиссар уже отослал их в соседние деревни собирать налоги. В одиночку не отстреляешься, отец Адамс и матросы не в счет. Значит, надо придумать что- то посильнее винтовки. Вспомнил о шестовых минах, с помощью которых в молодые годы адмирал Макаров и его сослуживцы топили на Черном море турецкие корабли. Почему бы не попробовать? У этого Джалуда суда, вероятнее всего, деревянные, пальмовым лыком связанные, а у «Доброй вести» корпус стальной, близкий взрыв, наверняка, выдержит.
Попросил у комиссара пару снарядов от горной пушки и пороха, начал мастерить мину. Пришел отец Адамс, с интересом наблюдал за работой, задавал вопросы. Потом как-то смущенно произнес: