В комнату ворвался радостный Тонтела.
— Маета, я земляка из Южной Африки встретил! Он работает в порту…
— Как тебе не стыдно нарушать чужую беседу. Пока по саванне бродил, совсем одичал и забыл о приличиях. Потом мне все расскажешь, а сейчас выйди и посмотри, чтобы нам никто не мешал.
Владимир Александрович с интересом прислушался к незнакомой речи.
— Вы знаете язык негров?
— Здесь говорят на суахили, его с трудом, но начинаю понимать. У всех языков банту много общего. Ну, а с этим старым воином мы давно знакомы, он владеет добрым десятком местных наречий.
— Расскажите-ка мне лучше о себе, Николай Васильевич. Что вы последние годы делали. Как меня предупредили, вас уже покойником посчитали.
Свой недолгий рассказ об участии в англо-бурской войне и пребывании в плену у правителя лози Николай закончил решительной просьбой отправить его на действующий флот.
— Дорогой мой, я и сам бы рад там оказаться. Тихоокеанский театр знаю хорошо, случалось, что работал по заданию нашего военно-морского атташе в Японии капитана Русина. Но послали в Африку в самый последний момент, буквально сняли с парохода, идущего в Шанхай… С вами разговор будет отдельный. После такого большого перерыва именно на действующий флот посылать вас, думаю, не стоит. Но вот на другой работе ваше участие может оказаться весьма полезным. Тем более, что подходящих людей для этого у нас очень мало.
— На какой другой работе? — хмуро спросил Николай, хотя уже почувствовал смутное подозрение. Ох, видно, не расстаться мне с этой Африкой!
— Сейчас ничего не могу сказать, запрошу начальство. Пока отдыхайте, наведайтесь в контору Германской восточно- африканской пароходной компании, изучите расписание. Ознакомьтесь и с расписаниями других компаний, сравните, прикиньте, кто и что возит. Одним словом, поразмышляйте. Мы увидимся, как только штабные в Петербурге дадут ответ. Полагаю, что задержки не будет — время военное.
— Запросите, как там мои родные поживают.
— Об этом не беспокойтесь, сделаю. Встретимся в самое ближайшее время.
Действительно, не прошло и недели, как состоялась новая встреча. На этот раз Владимир Александрович просил прийти на набережную, где их поджидала лодка с двумя гребцами и слугой-индийцем. Решили отправиться в одну из прибрежных деревень, где рыбаки добывают несравненных по величине и нежному вкусу лангустов.
Пока плыли, говорили о пустяках, а потом расположились в небольшой пустынной бухточке. Слуга начал готовить к обеду этих африканских ракообразных, гребцы занялись костром. Сами решили пройтись вдоль океанского берега.
— Хочу огорчить и обрадовать вас, Николай Васильевич. Из Петербурга пришла телеграмма, сообщили, что ваши родители скончались. Еще сообщили, что ваша супруга находится в добром здравии и у вас родилась ночь Наталья. Примите мои соболезнования и поздравления…
Ветер дул с океана, и на берег набегали прозрачные зелено-голубые волны, с тихим шипением ложились на пляж. По плотному мокрому песку боком семенили серые крабы, шумели верхушки пальм, кричали птицы.
Волна шла за волной, как год за годом. Без остановки, жизнь продолжалась…
Николай тряхнул головой. Да, жизнь продолжается.
— Спасибо за внимание и сочувствие. Что еще сообщили из Питера?
— Иван Иванович тоже передает свои приветы.
— Как он поживает, где сейчас?
— Собирается на войну. Думаю, окажется где-нибудь на Тихом океане. Теперь о главном, вы поступаете в мое распоряжение. Сообщаю, что сегодня российское правительство объявило о том, что наш флот будет вести боевые действия на океанах, чтобы не допустить снабжения Японии военными материалами. Опубликован список грузов, которые в полном соответствии с международным правом объявляются военной контрабандой и подлежат конфискации или уничтожению. Мы с вами включены в число тех, кто должен будет обеспечить исполнение этого решения, поэтому хочу ознакомить вас с секретными данными об оперативной обстановке.
Николай слушал со все возрастающим вниманием, перед ним разворачивался план небывалой по своим масштабам операции крейсерской войны на трех океанах. Если он удастся, то поставки в Японию иностранного сырья и военных материалов значительно сократятся и ее промышленность не сможет обеспечить ведение войны. Крейсера из Владивостока должны были действовать в Тихом океане непосредственно у берегов Японии. Кораблям с Балтики предстояло контролировать воды Атлантики в районе Гибралтарского пролива и северо-западных берегов Африки.
Здесь, в Индийском океане, вступят в действие вспомогательные крейсера, переоборудованные из пароходов Добровольного флота. Их подготовкой и обеспечением этой части операции руководит младший флагман Черноморского флота, член императорской фамилии великий князь Александр Михайлович. Через агентурную сеть вся необходимая информация о погрузке и следовании судов с военной контрабандой поступает из портов европейских стран в Суэц, где в качестве официального представителя Добровольного флота находится контр-адмирал Пташинский. Разумеется, в настоящее время он и все члены его штаба числятся в отставке и являются обыкновенными коммерсантами. Связь поддерживается с помощью телеграфа, и донесения поступают под видом сообщений различных иностранных информационных агентств и обычной деловой переписки. Вся информация засекречена и шифруется кодами Главного Морского штаба и министерства иностранных дел России. Снабжение крейсеров углем, пресной водой и продовольствием должно осуществляться при участии российских торговых судов и пароходов одной из немецких компаний. Время и место их встреч в океане следует определить и согласовать.