— Что же вы, батенька, под красным флагом прете наперерез кораблю российского императорского флота? Так ведь можно и снаряд с бакового орудия получить.
— Это флаг султана Занзибара, — ответил Николай. — Почему вас красный цвет смущает? По международным правилам такой флаг также поднимают, когда на борту судна имеется опасный груз.
— Разницу между государственным и сигнальным флагом я не хуже вас знаю, но о занзибарском флаге не слышал… Эх, батенька, сразу видно, что давненько вы в России не были… Скажете тоже — опасный груз! — проворчал старший офицер, но дальше почему-то на эту тему не стал распространяться.
Командир крейсера, капитан второго ранга, выслушал Николая весьма внимательно.
— Мы имеем приказ идти в новый район к югу от Мадагаскара и там начинать поиск судов с военной контрабандой. Но нам строго указано не останавливать почтовые пароходы, иначе будут ноты протеста и прочее. И потом, как вы собираетесь найти пакет с бумагами на незнакомом судне, где масса укромных мест?
— На пароходе будет наш человек, и он подаст сигнал. Что касается нот протеста, то наши дипломаты отговорятся. Такая уж у них работа. Вот если не успеем перехватить пароход до встречи с английским патрульным крейсером, будет плохо. Они тоже спешат, хотят его вовремя прикрыть.
— Ясно, — кивнул капитан. — Впутаете вы нас в историю. Сейчас прикажу, чтобы изменили курс.
— Личная просьба. Мне бы где-нибудь поспать. И не почистят ли мой костюм, неудобно будет на иностранный пароход в таком виде являться.
— Вас сейчас проводят в каюту и сделают все, что необходимо. Отдыхайте.
Спускаясь по трапу, Николай услышал слова команды и по резко изменившемуся гулу машин и вибрации корпуса понял, что крейсер дал полный ход.
Дверь в соседнюю каюту была открыта и там виднелось нечто необычное — нагромождение опутанных проводами деревянных ящиков различной величины, с какими-то ручками и маховиками, со светящимися циферблатами, на которых скакали стрелки. Это странное сооружение почти целиком занимало всю каюту, так что сидевший перед ним матрос едва помещался в узком пространстве между ящиками и переборкой.
— Что это такое? — поинтересовался Николай у провожавшего его мичмана.
— Радиорубка, — ответил тот, но, увидев, что Николай не понял, добавил: — Это оборудование станции радио или беспроволочного телеграфа. Изобретение нашего ученого, Александра Степановича Попова, преподавателя минного офицерского класса в Кронштадте. Аппаратура новая, при такой жаре капризничает, но на семьдесят миль связь держит надежно. Благодаря ей в Красном море мы со «Смоленском» действовали в паре и постоянно вели переговоры.
— Вот это здорово! Держать связь без проводов на такое расстояние!
— Нам это очень помогло в охоте. Однажды получили радиограмму с одного из наших транспортов. Он сообщил, что идущий в Японию пароход, который мы долго искали, изменил свою внешность — на нем перекрасили надстройку и поставили фальшивую дымовую трубу. Но после того, как стал известен его точный курс, устроить нашу встречу не составило никакого труда.
— Что же было потом?
— Мы его быстро нашли, а в трюме обнаружили полевые орудия германского производства. После этого посадили на пароход нашу команду и отправили, как военный приз, в один из российских портов на Балтике.
Рядом с радиорубкой нашлось место и для Николая. Диван был жестким, а в тесной каюте просто нечем было дышать, но заснул как убитый. Долго спать не прившось, вестовой уже тряс за плечо:
— Ваше благородие, вставайте. Капитан приказал разбудить, пароход на горизонте… Вставайте, костюмчик ваш уже в полном порядке.
Почтовый шел под британским торговым флагом, на предложение остановиться не ответил. Капитан вопросительно посмотрел на стоявшего рядом с ним на мостике Николая. Тот негромко посоветовал:
— Стреляйте с недолетом и готовьте шлюпку с десантом.
После того как разрыв снаряда поднял столб воды прямопо курсу, почтовый пароход застопорил ход. Через несколько минут группа вооруженных матросов во главе с мичманом и Николаем поднялась на его палубу.
Терпеливо выслушали яростный монолог английского капитана и старательно не обращали внимания на недоброжелательные взгляды собравшихся на палубе пассажиров. Их собралось не меньше тридцати — тех, кто мог позволить себе оплатить плавание на быстроходном почтовом судне. Белые предприниматели и чиновники с женами, смуглолицые господа в традиционных восточных костюмах, наследники древних родов правителей и торговцев, решивших посетить Европу. Мичман приложил руку к козырьку фуражки, сказал, что должен ознакомиться с судовыми документами и осмотреть груз. После этого вперед выступил Николай.