Но для чего собрана такая сила в здешних диких местах? С кем здесь воевать? Верно, учения проводят — Англия страна богатая, правительству некуда деньги девать. Да и военных надо чем-то занять.
Во второй раз Николай вступил на африканскую землю в самом радужном настроении. В новом легком костюме и тропическом шлеме, обтянутом белым полотном и снабженным специальными клапанами для вентиляции, чувствовал себя легко и свободно. Понемногу он уже стал привыкать к такой жаре.
По Лагосу шел как форменный турист, заходил в лавочки, глазел по сторонам. Вон четверка африканцев пронесла, в настоящем паланкине, завешенную от москитов кисеей, толстую белую леди — видно, жены здешнего начальства сами по улицам не ходят. А грузчики здесь таскают всю кладь на головах — прямо как у нас на Апраксиной рынке. Осмотрел и деревянный барак с верандой, дворец губернатора, над ним развевается британский флаг, у ворот выставлена пушка. Рядом стоит и туземная охрана — здоровенные мордатые парни в алых фесках и мундирах с блестящими пуговицами, но все босиком. Поигрывают увесистыми дубинками, подмигивают проходящим темнокожим красоткам, шуточки отпускают. Увидели европейца, подтянулись, на всякий случай отдали честь.
Так, прогуливаясь, прошел весь остров и очутился на берегу протоки. Смотрел, как из подплывшей пироги высаживались люди, кидали сидевшему на корме гребцу какие-то беленькие катышки. Последним на берег вышел невысокий чернявый господин, тоже облаченный в белый костюм и пробковый шлем.
— Простите, но я здесь впервые, — обратимся к нему Николай. — Не могли бы вы сказать, что это все бросают гребцу?
— Это раковины каури, в наших местах они ходят как деньги, — живо ответил господин. — Перевоз через протоку стоит пять таких раковин, поэтому ее и называют «Проливом пяти каури». В Лагосе вы увидите и современные деньги, хотя на базаре еще ходят старинные монеты, медные кольца, бруски соли… А вы сами откуда приехали?
Николай представился как американский гражданин. Господин же оказался итальянцем, ведущим торговлю в этих местах. Не теряя времени, выяснил, не проявляет ли приезжий интереса к тропическим продуктам? Уклончивый ответ расценил как разумную осторожность солидного бизнесмена и настойчиво предложил показать собственную фабрику пальмового масла, которая находилась совсем рядом, на набережной.
Отказываться было неудобно, да и самому захотелось взглянуть на прославленный продукт этого края.
Фабрика оказалась довольно примитивным предприятием, состоящим из нескольких сараев и навесов, под одним из них грудами лежали пальмовые плоды — крупные гроздья красных ягод с черным отливом. Рядом одни рабочие толкли их и кипятили в больших чанах, а другие разливали по бочкам красно-оранжевую густую жидкость.
— Чистое золото! Качество отменное и по очень умеренной цене! Плоды собраны с пальм, растущих на берегах проток дельты Нигера. Весь этот район по праву называется Масляными реками и снабжает своей продукцией всю промышленность мира! — восхищался темпераментный итальянец и многословно перечислял все продукты, при создании которых используется пальмовое масло. — Только, прошу вас, не думайте, что из нефти можно получить что-либо подобное. Недавно стало известно, что какие-то мошенники пытаются перегонять нефть и таким образом хотят составить нам конкуренцию. Но разве может их жалкая химическая дешевка заменить натуральный продукт из тропиков! Теперь прошу вас попробовать настоящее пальмовое вино, полученное из чистейшего сока этой же пальмы. Такого нигде не отведаете, африканский нектар!
Пришлось пригубить этот кисловатый полупрозрачный напиток. Даже взял грех на душу, похвалил. Чтобы поскорее расстаться с общительным предпринимателем, записал его адрес, обещал сообщить руководству своей фирмы о возможностях получения лучшего на Берегу пальмового масла. Мысленно отдал должное смелости итальянца, готового любыми путями бороться за свободную торговлю. Видно, англичане и в самом деле устанавливают в этих краях жесткий контроль и конкурентам приходится туго.
На набережной сторговался с гребцами в пироге. Вначале, за доставку на «Ван Бохове», они заломили неслыханную цену, но быстро уступили — поняли, что перед ними не новичок. После такого успеха почувствовал себя вполне уверенно, совсем как настоящий путешественник по дикой Африке. Да еще совсем дешево купил крупную гроздь невиданных раньше бананов, с ярко красной кожурой и медовым вкусом. Полакомимся в пути!