Пирога лавировала между стоящих в гавани судов, а Николай удовлетворенно поглядывал на оставленный берег. Все, прогулка вдоль берегов жарких стран подошла к концу, передышка закончилась. Завтра отплываем в Кейптаун, где ожидают настоящие дела.
У трапа «Ван Бохове» увидел незнакомую шлюпку. На веслах сидели английские матросы, на носу морские пехотинцы с карабинами в руках, а за ними виднелись мрачные лица спутников-шотландцев. С борта поглядывал еще один морской пехотинец.
Что-то многовато собралось их в одном месте. Эти отборные ребята, в красных армейских мундирах мастера на все руки. Палубу драят наравне с матросами, но в десант идут первыми и неизменно появляются там, где начальство приказало навести порядок. Простаки завидуют их высоким окладам и сытным пайкам, а люди опытные за глаза зовут их «веселые ребята королевы» и предпочитают с ними не связываться.
Значит, что-то случилось? Вновь кольнуло нехорошее предчувствие. Не спеша расплатился с гребцами, прихватил бананы и медленно пошагал по трапу, быстро соображая — собственные бумаги в порядке, на самом ничего лишнего нет, о том, какой груз был на судне, не знаю ничего.
Первое, что бросилось в глаза на палубе, это посеревшее лицо капитана. Но переговорить не успели, обменялись лишь взглядами, рядом стояли громадные негры в фесках, вроде тех, которых только что видел у губернаторского дворца. На этот раз у них в руках были не дубинки, а карабины. К Николаю шагнул сержант морской пехоты, четко козырнул, по- уставному вскинул колено и притопнул каблуками, вежливо просил проследовать за ним.
В кают-компании от стола, заваленного бумагами, поднялся сухощавый офицер с длинным лицом и быстрыми зелеными глазами. Очень приветливо улыбнулся, представился.
— Эдуард Ренг, лейтенант королевской морской пехоты. Прошу садиться.
— Питер Крейн, гражданин США, по делам фирмы следую рейсом из Амстердама в Кейптаун, — ответил Николай.
Итак, предстоит беседа лейтенанта с лейтенантом.
Вот оно, началось! С этим «весельчаком королевы» надо держать ухо востро. Ведет себя как хозяин, на столе перед ним лежат все судовые документы и даже паспорта команды и пассажиров. Мой отдельно, а принадлежащие шотландцам уже в стопочку сложил. Конечно, такое копание в чужих бумагах это явное нарушение всех законов и приличий, но если на рейде стоят крейсера под флагом твоего адмирала, то о международном праве и всяких там суверенитетах можно и не вспоминать. Ясное дело — сила на его стороне, спорить и протестовать следует только до определенного предела.
— Мистер Крейн, перед тем, как обратиться к вам с некоторой просьбой, хотел бы сообщить о происходящих в этой местности событиях, — начал лейтенант. — Дело в том, что в прошлом месяце дикари напали на миссию британского вице-консула, направлявшуюся по поручению министра иностранных дел ко двору оба, верховного правителя империи Бенин. Британский дипломат, сопровождающие его лица и персонал миссии, всего около ста пятидесяти человек, зверски убиты.
— Выражаю глубокие соболезнования.
— Миссия носила исключительно мирный характер и направлялась для переговоров об установлении свободной торговли в дельте реки Нигер. Хочу подчеркнуть, что никто из членов миссии не имел оружия. Все они были захвачены врасплох, тех, кого не убили на месте, принесли в жертву богам местных язычников. Нескольким туземцам удалось спастись, и они сообщают, что имели место обряды, связанные с ритуальным каннибализмом. Попросту говоря, наших людей сварили в котлах и съели!
Голос лейтенанта вибрировал от гнева и возмущения, но зеленые глаза смотрели довольно спокойно. Сам-то он верил в то, что говорил? Жалко, разумеется, погибших, но как-то плохо верится, что местные народы, более четырехсот лет имеющие дело с могучими заморскими державами, ни с того ни с сего перебили посольство Великобритании, которая успешно расправляется даже с европейскими конкурентами и становится полной хозяйкой в этих местах.
— Британское правительство решило примерно наказать преступную клику правителей Бенина. Вы видите, что собраны значительные силы, но их еще недостаточно для того, чтобы раз и навсегда ликвидировать это прибежище кровожадных фанатиков, вставших на пути прогресса и цивилизации, — вдохновенно продолжал лейтенант. — Я обращаюсь к вам, как к белому человеку и христианину, прошу помочь правому делу и принять участие в экспедиции против дикарей!