— Мой коллега в Африке впервые, — улыбнулся Том. — Все ему здесь в новинку, все хочет узнать и попробовать. Говорит, чго собирается книгу об увиденном написать.
После дьявольского супа толстяк отдышался и вытер слезы.
— Да, собираю материалы для книги. Даже название уже придумал: «Роковая тайна джунглей»!
— Вот это название! Дух захватывает!
— Значит, в нее войдут «Пиршество людоедов», «Бенин — город крови» и другие твои статьи? — поинтересовался Том.
— Разумеется! Наша публика об Африке ничего не знает, а событиями на этом континенте по-настоящему интересуются только купцы и миссионеры. Поэтому, для того чтобы статья появилась не в каком-нибудь вестнике общества любителей тропических бабочек, а в десятках столичных газет и журналов писать надо так, чтобы было доступно всем читателям. Чтобы каждый захотел обсудить эту новость со своим соседом и даже с женой! Поэтому статья должна быть с перцем, у всех вышибать слезу!
— Ну, а если в статье написано одно, а в жизни происходит другое?
— Не обижайся, Том, но у тебя провинциальные понятия. Как постоянно говорит наш главный редактор, профессиональный журналист не должен верить в то, что пишет. Его дело установить факты, а потом делать с ними то, что требуется его газете!
— Факты, факты! Кончайте вы ученые споры! — рассердился шкипер. — Лучше закусывайте. Можно подумать, что врачи, священники и другие люди только и делают, что во всеуслышание рассказывают обо всем, что им известно. У каждого свои секреты, только у дураков их нет.
— Кстати, о фактах, — Николай обратился к шкиперу. — Действительно негры съели британских дипломатов?
— Ну, об этом все знают! — воскликнул толстяк, но шкипер велел ему замолчать.
— Этот идиот Филлипс сам виноват. Его, как вице-консула, послали на переговоры с оба Бенина, а он затеял ссору. Несколько раз ему навстречу гонцов посылали, просили до конца церемонии в город не входить…
— Что за церемония?
— Поминки по отцу оба. Здешние племена своих умерших правителей очень почитают, в годовщину их смерти проводят особые праздники. Жрецы в белых балахонах устраивают торжественные шествия — вроде бы они сами духи умерших, — от покойных основателей родов приветы передают, а люди с ними о своем будущем и разных секретных делах советуются. Все это, конечно, чепуха, но негры верят. Женщинам и всем чужакам при этом присутствовать нельзя. Запрещено строжайше, а тут наш вице-консул с двумя сотнями слуг и носильщиков является. Многие же из них были из враждебных бенинцам племен и могли все их тайные беседы подслушать. Филлипс же пер напролом, ничьих советов и предупреждений и слышать не желал. Началось с перебранки, кончилось побоищем… Ну, а если у кого-то из убитых печенку или что другое вырезали для того, чтобы приготовить волшебное зелье, так это же не людоедство.
— Почему он так торопился? Не мог подождать окончания церемонии?
— Компания торопилась, — шкипер понизил голос, быстро глянул на суетившихся в стороне торговцев. — Немцы рвутся на Нигер.
— Немцы?
— Ну, да. В Камеруне и Того они уже угнездились, если мы будем мешкать, то и здесь все захватят. Уже пытаются пальмовое масло по высокой цене скупать, свои дешевые товары предлагают. Недавно немецкое судно тайно поднялось вверх по Нигеру, хотело доставить груз соли племенам, которые по договору с Компанией обязаны покупать только ее товары. Едва их успели перехватить, но тут вмешался германский консул. Между прочим, племянник самого Бисмарка. Не зря его сюда из Берлина прислали, во все секреты старается пролезть, все кругом разнюхивает, с туземными вождями дружбу заводит. Так что немецких купцов пришлось выпустить, но судно с грузом конфисковали. На Нигер немцам и разным там французам хода нет — наша славная Компания никого сюда не допустит!
— Компания или британское правительство?
— Королевская Компания Нигера. В Сити ее акции очень высоко ценят. Она совсем недавно начинала с капиталом всего в сто двадцать пять тысяч фунтов стерлингов, а сейчас ворочает миллионами. Естественно, действует от имени и по поручению британского правительства, имеет право на заключение договоров с местными племенами. Лучше не становиться ей поперек пути. Для того, чтобы проучить Бенин и всем показать, кто хозяин на Берегу, вон какую силу собрали!
— Говорят, какие-то суда даже из Индийского океана пришли!
— Крейсер «Артемида». Через несколько дней он уходит обратно в Кейптаун, — согласно кивнул Том.