— Какой позор! Так оскандалиться на глазах у каких-то «грязных Дего»[5]! Немцы же об этом сразу узнают.
На флагмане срочно решили исправить «гафф»[6] и на рее взметнулся новый приказ. К старому фрегату заспешил один из истребителей. Видимо, на нем лучше умели обращаться с новым оружием и с первого же выстрела торпеда поразила цель. Тут же пустили и вторую, и под ее ударом фрегат буквально рассыпался на куски. Когда осел поднятый взрывом водяной столб, на поверхности бухты уже ничего не было.
Конопатый сразу же приободрился:
— Вот как британцы умеют владеть новым мощным оружием!
Том скептически ухмыльнулся, отвел глаза. Николай думал о другом. Он стал невольным свидетелем хорошо рассчитанной демонстрации силы. Значит прежняя секретность снята и в арсеналах лежит что-то новое. Не исключено, что накопленный опыт не только отрабатывается на различных морских театрах, но и передается еще кому-то. Может быть, и японцам.
К ночи посвежело. Небо сплошь покрыли тучи, полил дождь. Истребители куда-то исчезли, видно, не выдержав сильной качки, пошли искать укрытия в бухтах острова. Крейсера в сопровождении угольщиков шли, зарываясь в волну, тяжело переваливаясь с борта на борт. В кубрике готовились отойти ко сну, за день учений намотались. Кажется, ошибка все прошло более или менее хорошо, а о неудаче с торпедой говорить не хотелось.
Любопытный Том начал было расспросы, но седобородый комендор пробурчал:
— У нас главное оружие пушки, а с минного офицера и его банды наш старик теперь три шкуры спустит.
— Может быть, на истребителях применяют другие торпеды? Попроще? — как бы невзначай поинтересовался Николай.
— Точно такие же. Только там офицеры другие — молодые и отчаянные. Всем хотят доказать, что их торпеды настоящее морское оружие.
— Слышали, как они недавно отличились? — спросил всезнающий баталер и, не дожидаясь ответа, поспешил сообщить: — Ночью в открытом море, при свежем ветре, изобразили атаку на главные силы эскадры. Командованию пришлось признать — будь это настоящий бой, то половина наших броненосцев была бы на дне. Такого еще не бывало!
— Когда же это случилось?
— Накануне прошлого Рождества. Броненосцы возвращались после стрельб в Атлантике и напоролись на засаду истребителей. Теперь в штабах переполох, новые инструкции пишут, опыт обобщают. Но операция эта считается секретной…
— Раз секретная, то и не трепись, — посоветовал комендор. — Давно пора спать.
Сигнал боевой тревоги сорвал всех с коек. Топот ног и свистки боцманских дудок прокатились по всему крейсеру и смолкли. Люди замерли на боевых постах. Теперь слышался только монотонный гул машин да удары волн по корпусу корабля. Время тянулось долго. Давала себя знать накопившаяся за день усталость, и в душе каждый нелестно поминал начальство, не дающее покоя и в ночные часы.
Ветер крепчал, и качало уже изрядно. Внезапно под самым бортом возник из тьмы окутанный пеной низкий силуэт. И прежде чем заголосили сигнальщики, в небо взлетела ракета, а луч прожектора в упор осветил ходовой мостик «Артемиды». В то же мгновение точно так же оказались освещенными и другие крейсера. Стало видно, что с другого борта черные тени атакуют и угольщики.
— Истребители! — ахнул стоявший рядом прожекторист. — Никто и не заметил, как подкрались!
— Считай, что теперь мы потоплены, — произнес кто-то в темноте. — Конец учениям.
ГЛАВА 15
На следующее утро «Артемида» уже резво шла на юг, в Кейптаун. Эскадренные учения закончились, и на крейсере велись обычные работы. Николаю и Тому больше не требовалось торчать у прожектора, и довольно много времени они могли проводить в каюте. Том строчил в блокноте свои заметки, а Николай побывал в судовой лавочке и приобрел толстую тетрадь в клеенчатой обложке. Тоже вел записи.
За эти дни многое удалось узнать. Увидел, как рождаются новые тактические приемы морского боя, как используется современное оружие. Краем уха слышал, что и дома довольно успешно занимаются этими же проблемами, но, как говорится, лишнее знание никому не повредит.