— Обойдемся без полиции. А этого пьяницу немедленно уволить!
Сторож зло оскалился, что-то негромко пробормотал. Пракаша всего передернуло, в толпе кто-то ахнул.
— Что он сказал?
— Он… он г-г-говорит… Не м-м-могу повторить.
— Твоя рука — нет! Он умирать. Ты умирать! — произнес сторож на ломаном английском. Ухмыльнувшись, гордо посмотрел по сторонам.
Николай понял. Такое оставлять без ответа нельзя. Проявишь слабость, так потом житья не будет.
— Вздумал мне угрожать! Сам умирай! — размахнулся и швырнул в посеревшее от ужаса лицо сторожа содержимое мешочка. — Пошел вон!
Повторять не прошлось.
Когда рассказал Тому о случившемся, тот отнесся к делу со всей серьезностью.
— Большинство черных действительно верят в колдовство. Поэтому амулеты носят, на коже всякие узоры выкалывают, имена меняют. То, что у вас случилось, не шутка. Мне Пракаш уже сказал, что сторож этот на другой день скончался.
— Не может быть. Я же его и пальцем не тронул.
— Тебя никто и не винит, он сам виноват. Он просто не сумел правильно воспользоваться советом колдуна. Такие дела обычно происходят без вмешательства колониальных властей. Но бывают исключения, тогда они разбираются в суде и попадают на страницы газет. Вот, например, в прошлом году мы напечатали серию статей из зала суда. Обвиняемый признался в том, что он профессиональный оборотень и был нанят неким молодым человеком для того, чтобы убить девушку, которая отвергла его ухаживания. Все было очень просто — он получил деньги, превратился в крокодила, напал на девушку, когда она купалась в реке, и сильно искусал ее. Но та выжила, и обозленный молодой человек потребовал деньги обратно. Оборотень отказался их вернуть, произошла драка, и они оказались в полиции. На суде оба признали свою вину и сейчас сидят в каторжной тюрьме.
— Брось, Том, просто крокодил случайно напал на девушку.
— Подобных случаев множество. Некоторые оборотни превращаются в зверей, например в леопардов, на глазах у многочисленных свидетелей. Бывает, одного произнесенного колдуном заклинания достаточно, чтобы человек умер без видимой причины. Или у него отнимется нога, рука. Причем в заранее указанное время. Но большинство знахарей такими вещами не занимаются, они чаще лечат больных, зубы рвут, а то и судьбу предсказывают, пропавший скот находят. Чего у всех их не отнять, так это умения многое видеть и анализировать происходящее.
— Что же, теперь у меня рука и в самом деле отсохнет?
— Да нет, считается, что на белых не всякое колдовство действует. Всем же ясно, что они — особенно недавно приехавшие в Африку — гибнут просто потому, что не знают местных условий жизни. Как мне сказал один знакомый знахарь: «На них и снадобий тратить не надо». Но чтобы у тебя неожиданностей было поменьше, надо повнимательнее к черным присматриваться.
— Самому, что ли, колдовством заняться?
— Нет, конечно. Просто больше общайся, слово-другое сказал, ответ выслушай. Постарайся объясняться сам, без посредников.
— Пракаш сказал: они все из разных племен, на разных языках говорят.
— Ну, сам-то он с ними объясняется. А эти языки все к одной семье банту относятся. Много общих слов, грамматика похожая. Здесь же все на смешанном диалекте говорят — захочешь, осилишь.
— Почему бы не попробовать? Терпеть не могу, когда рядом люди говорят, а я не понимаю.
— Так я тебе и учителя порекомендую. Настоящего зулуса.
ГЛАВА 18
— Зулуса?
Вспомнились школьные годы и плотные листы «Генеральной карты Африки, составленной господином Лангером». Среди обозначенных на ней «диких и скитавшихся народов» поминались и зулусы. Правда, большую часть карты занимали белые пятна, на которых гимназисты порой рисовали чертенят и единорогов…
— Пракаш что-то нелестное говорил о зулусах. Называл их упрямыми и тупыми.
— Ты его поменьше слушай. Эти индийские торговцы инстинктивно на всех смотрят как на потенциальных покупателей, а у зулусов редко когда бывает много денег. Они воины. Гордые и смелые, любят порядок и дисциплину. В детстве мне довелось видеть, как шли они в атаку на наши повозки — плечом к плечу, выставив свои страшные ассагеи[11]. Словно черная волна, а над ней, как пена, султаны белых перьев. Еще король Чака приучил зулусов сражаться в строю, и потом лет сто его полки наводили ужас на все соседние народы.
— Это его «черным Наполеоном» называли?
— Его самого. Белые решились начать заселение внутренних земель Южной Африки только после смерти Чаки, когда его наследники затеяли борьбу за власть. Но и потом англичане еще долго не могли справиться с зулусами. Их последний король Кетчвайо создал даже отряды, вооруженные ружьями, и несколько раз сильно потрепал английские войска. О битве на холме Изандлвана слышал?