— При чем тут ящерица?
— Каждый, кто увидит ее, поймет, что эти люди умерли по своей вине, что их наказал Ункулункулу, «древний старик», создавший первых людей. Ящерица — его вестник смерти, и мы, леопарды, кладем ее на тела убитых врагов.
— Так ты леопард?
— Да, мой род идет от «пятнистого леопарда», — с нескрываемой гордостью ответил зулус. — Думаю, что после того, что произошло, «губернаторской сопле» трудно будет найти еще кого-нибудь, кто согласился бы напасть на меня. О том, что страшным «духам мертвых гиен» не помогли ни амулеты, ни заговоры и они сами разорваны на части, узнают все.
— Но властям сообщат о случившемся?
— Местные будут молчать, никому не хочется связываться с полицией. Если же спросят о пропавших людях, то скажут, что они накурились «даха» и свалились в ущелье… Вот меня он не оставит в покое, вызовет снова. Может быть, мне не стоит возвращаться в город?
Николай подумал. Если учесть все эти африканские обычаи, может быть, Макубата и прав. Стоит рискнуть.
— Оставайся. Теперь это уж моя забота. Когда он тебя вызовет, скажешь, что передумал и согласен. Я сам подготовлю бумаги, которые ты отнесешь на просмотр.
ГЛАВА 20
Японский броненосец пришел рано утром. Серой громадой встал на рейде среди многочисленных судов и лодок. С веранды клуба можно было хорошо рассмотреть его надстройки и орудийные башни. Несколько господ, решивших в начале делового дня посетить клубный бар, оживленно обсуждали приход корабля.
Среди них был и Николай. Не меньше самого броненосца его интересовали те лица, которым давно уже стало известно о предстоящем визите. Сам он с раннего утра торчал у окна своей спальни и еще на горизонте заметил дым, а потом и характерный силуэт. Поэтому, как только открылась почта, поспешил отбить телеграмму с заказом на ящик патронов для крупнокалиберных ружей, с которыми ходят на слонов и буйволов.
Кому надо, поймут и сегодня же доложат: «„Козерог“ сообщает: к нему прибыл объект наблюдения».
Сейчас неторопливо потягивал пиво, слушал чужие разговоры.
— Какой красавец!
— Чем-то напоминает французский «Буве».
— Нет, скорее американский броненосец «Орегон».
— Боже, кто бы мог подумать, что эти желтолицые обзаведутся такими кораблями! Ведь еще совсем недавно их император запрещал своим подданным плавать по морям, а их мастера могли строить только деревянные шаланды, вмещающие не более сорока кулей риса.
— Все они проклятые «подцелыцики»! Мой брат в Глазго имел с ними дело. Его судостроительный завод японцы буквально завалили заказами, но условие ставили одно — ознакомить их с чертежами и разрешить снять копии. Предложили им однажды опытный образец насоса, а в цилиндре дыра. Чтобы скрыть брак, вставили болт с гайками на обоих концах. Так потом узнали, что они скопировали цилиндр точно с этим болтом!
— Что же, и сейчас удается проделывать с японцами подобные операции?
— Это случилось десять лет назад. Теперь они научились в чужих производственных секретах разбираться. Отлично знают, где и что можно раздобыть. Конкуренты серьезные, многое делают сами — освоили новейшие способы литья стали, производство электрических прожекторов, самостоятельно строят паровозы и торговые суда.
О японских достижениях Николай услышал в тот день еще раз. Из клуба отправился вместе с таможенником Джимом, с которым последний год встречался каждую неделю, принимал и отправлял грузы, отмечал праздники, обсуждал последние портовые новости. На этот раз предстояло встретиться со школьным приятелем Джима, чудаком и романтиком, решившим к нелегкой морской службе добавить еще и изучение японского языка. Известно было, что в скромном чине мичмана он находится на броненосце в качестве одного из переводчиков.
Мичман оказался живым и веселым парнем, немного одуревшим от строгих корабельных порядков, царивших под японским флагом. Отпущен он был всего на сутки и горел желанием как можно скорее ознакомиться со всеми достопримечательностями Кейптауна и его окрестностей. Встреча школьных друзей была трогательной, но вскоре Джим извинился — требовалось его присутствие в таможне. Решили празднование встречи продолжить вечером, а пока занимать гостя пришлось Николаю.
Он оказался хлебосольным и гостеприимным хозяином и непревзойденным слушателем. Тем более, что шла испаноамериканская война и, как настоящий патриот, он волновался за судьбу флота дяди Сэма, хотя, как сразу же признался мичману, слабо разбирался в военно-морском деле.