Особенно ценно, что японец обобщил свод наблюдения и делает конкретные предложения. Вот советует, чтобы не запутаться в маневрировании и управлении огнем, в отряде кораблей иметь не более шести единиц. Или по одной цели вести огонь не более чем с трех кораблей. Верно, из-за разрывов чужих снарядов не увидишь своих, так и будешь пулять в белый свет как в копеечку. Тут же и схемы приложены, расчеты.
Ну что же, разведка свою задачу выполнила, информация получена. Теперь над этими листками будут работать наши штабные. Подлинники достанутся англичанам, там, глядишь, еще кто-нибудь копии снимет. Все начнут составлять секретные доклады и инструкции, проводить учения и маневры.
Потом вдруг окажется, что не все предусмотрели, и шестеренки подъемных механизмов орудий не выдерживают нового темпа стрельбы, а недавно принятый на вооружение соседом снаряд легко пробивает броню вашего флагмана. Гонка вооружений продолжится, и все начнется сначала.
ГЛАВА 21
На этом заботы Николая не кончались. Не зря мичман жаловался на плохую работу вентиляторов и жару в отсеках. Выяснилось, что броненосец переводят для срочного ремонта на военно-морскую базу в Саймонстауне, а поскольку работы будут вестись и в районе артиллерийских погребов, то боезапас доставят на хранение в местный арсенал. Упустить такую возможность было бы непростительно.
О таинственной «шимозе», новой японской взрывчатке, говорили на многих флотах. Японцы чем-то обработали хорошо известную всем пикриновую кислоту, и начиненные ею снаряды стали рваться со страшной силой. В последней войне с китайцами они производили огромные разрушения на кораблях, вызывали обширные пожары. Правда, плохо пробивали броню. По слухам, некоторые из таких снарядов, случалось, рвались прямо в канале ствола орудия и уничтожали расчеты своих же артиллеристов. Все это вызывало у профессионалов очень большой интерес к японской новинке.
В создавшейся ситуации приходилось действовать быстро и нарушать некоторые правила конспирации. Николай сам отправился в Саймонстаун.
Старина Боб, с которым он познакомился благодаря общительному баталеру с «Артемиды», курил на крохотной веранде своего дома. Довольно запущенный палисадик и облупившаяся краска на стенах и крыше свидетельствовали о том, что хозяин не слишком много времени уделяет домашним делам. За последние месяцы он явно утратил интерес к окружающему. Вот и сейчас хмуро приветствовал гостя:
— Извини, Питер, на ногах не стою. Вымотался за день.
— Что у тебя случилось?
Этот уже немолодой человек с синими как небо глазами и бурым, продубленным всеми океанскими ветрами лицом был явно раздражен.
— Да весь день у нас в арсенале сумасшедший дом — принимаем японский боезапас. Эти мерзавцы совсем обнаглели, думали, что ради их барахла мы свое хозяйство во двор выбросим. Потом потребовали у своих снарядов выставить собственных часовых. Наш старик чуть сам не сдетонировал от такого нахальства, но нашел помещение, разрешил дверь опечатать. Они и понаклеили бумажек с какими-то каракулями. Завтра опять с ними возиться придется.
— Надолго они к вам пришли?
— Говорят, ремонт займет неделю. Чувствую, за это время вынут они из меня всю душу. В прежние-то годы и в Гонконге, и в Сингапуре находил общий язык со всеми этими азиатами. Вообще-то они ребята сообразительные и работящие, но на этот раз уже не могу с ними дела иметь. Устал и постарел. Ох, видно, мне никогда так и не увидеть свой родной Иорк!
Срок службы Боба подошел к концу и любимой темой всех его разговоров был этот город на северо-востоке Англии и все с ним связанное. Туда уже переехала его жена с детьми, а где-то вблизи города лежала очаровательная зеленая долина с небольшой усадьбой. Старый служака выплатил за нее задаток, но до полного расчета денег не хватило. Последнее письмо, сообщившее, что брат пустился в биржевые махинации и истратил часть доверенных ему денег, испортило бедняге все настроение. А тут еще начальство наседает, не хочет отпускать специалиста и предлагает продлить контракт. Теперь Боб боялся надолго застрять в Африке и на все лады клял свою несчастную судьбу.
— Я мог бы тебе помочь в этом деле, — предложил Николай.
Без лишних слов сообщил, что его страна хотела бы получить образец нового японского снаряда и готова щедро отблагодарить за оказанную услугу.
Старина Боб выслушал все очень внимательно и быстро принял решение: