Старейшина прервал взволнованную речь сына:
— Никому ты ничего уже не перекроешь. Когда выходили с Веданой на реку?
— Около полуночи, может, ране.
— А сейчас уже светлеет. Если хазары похитили Ведану, они уже в лесу или по пути к нему. Если только люди Кобяка… но ему того не надо, да и не пойдут мужики из Вабежи похищать в обрат девицу. То не можно по обычаю.
— И что делать?
— Давай-ка пройдем по следу, по берегу они уходили.
У воды определились. Дедил сказал:
— Двое коней было, один оставил следы глубже, значит, нес на себе поклажу.
— Ведану! Пойдем далее, отец. Давай возьмем с собой кого-нибудь?
— Кого?
— Сидора Коваля. Он охотник знатный, мастер выслеживать зверя. И здоровый бугай, троих завалит.
— То ведаю. Зови, только быстро, и идите по берегу, а я пойду в сторону Вабежи, догоняйте.
— Ага! Ох, чего ж я наделал!
Вавула скрылся в воротах.
Вскоре вернулся с товарищем своим, здоровенным детиной Сидором Ковалем. На ходу объяснил ему, что к чему. Коваль возмутился:
— Бить надо хазар этих, давно отцу твоему молвил, дождаться, когда за данью придут, да набить им морды.
— Вот следы, идем по ним.
Они быстро догнали Дедила, тот кружил у затона.
Вперед вышел Коваль. Нашел след, пошли далее. Прошли мимо Вабежи.
Близился рассвет. Их облаяли собаки, но за городьбу не вышли, не их территория.
— Досюда, — сказал Коваль, — хазары вели коней за поводья, тут оседлали и пошли верхом.
Добрались до рощи, перейдя овраг. Увидели брошенные шалаши, множество следов.
— Ушли, — выдохнул Дедил, — да и чего еще было ждать?
Коваль кивнул:
— Ушли, даже шалаши жечь не стали, дабы не показать себя. А пошли они… — Он прошел к южной части вытоптанной поляны, — по дороге к лесу. У них повозка, вот следы. Щас хазары уже в лесу.
— Что делать будем, отец? — с мольбой посмотрел на Дедила сын.
— А чего сделаешь? Ты умыкнул девку из Вабежи, хазары умыкнули у тебя. Себя и вини, что не сберег суженую.
— Но может, догнать отряд можно?
— И попасть под их сабли? Нет, придется забыть тебе о Ведане, ее уже не вернуть. У меня другая забота, как обо всем отцу ее, Кобяке, поведать. Такое у нас впервой. Да, сын, заварил ты кашу.
За друга вступился Коваль:
— На месте Вавулы мог быть любой другой. Он тут ни при чем. Эти собаки нечистые, хазары, своего не упустят. Видать, кому-то приглянулась ваша Ведана.
Дедил распорядился:
— Едем в Вабежу.
На Вавулу страшно было смотреть. Злой, нервный и беспомощный. Ему бы в стан хазар за суженой своей, а тут к отцу ее ехать, выслушивать речи гневные. Но отец наказал, надо исполнять.
Дедил с сыном и Ковалем проехали в Вабежу.
Люди на селе уже проснулись. Знали об уходе хазар, спокойно выгоняли скот на пастбища, шли в поле, садились за ремесло. Жены сновали по хозяйству. Разбуженная детвора вертелась возле матерей. Село начинало обычный день.
Старейшину соседнего села с сыном пропустили, но вслед смотрели неприветливо. Они подъехали к подворью Кобяка, когда тот выходил во двор.
— Дедил? Чего с ранья, я же сказал, как определюсь с выкупом, встретимся, чего щас приехал? Или порешил отдать овраг?
Старейшина Рубино вздохнул:
— Беда у нас, Веденей.
— Беда?
Он указал на лавку возле дома:
— Садись, рассказывай, что за беда?
Дедил присел, с ним рядом опустился Кобяк. Вавула с Сидором остались у ворот.
— Чего Вавула тут? — спросил Кобяк. — Или надоела молодка?
— Нет ее боле в нашем селе.
Кобяк изменился в лице:
— Что значит — нет? Ты о чем говоришь, Дедил?
— Ночью хазары украли Ведану.
— Чего?
Кобяк подскочил с места. Как только он не корил Дедила, тот только слушал молча. Выговорившись, Кобяк обреченно плюхнулся на лавку.
— Я прибью твоего сына, Дедил.
— И чего? Он сам не свой.
— Верни мне дочь.
— Перестань, Веденей. Сам разумеешь, не можно.
— Узнают люди на селе, худо всем в Рубино придется.
— Разве нам сейчас время враждовать?
— А коли не желаешь вражды, верни дочь. К себе, в общий дом, сюда — куда хочешь, но верни.
Вышла жена Кобяка. Узнав о похищении Веданы, заголосила. На ее вопли стал собираться народ.
Кобяк отправил жену в дом, людей разогнал.
— Не след им ничего знать.
— Все одно прознают.
Дедил вздохнул:
— Придется смириться с потерей, Веденей. У хазар Ведану не отнять.
— Убил ты мою дочь, Дедил. Сын твой убил.
— Что мне, на жертвенный огонь его отправить?