Вместе с командиром своего отделения он смог бежать из плена. Попал в родной 20-й стрелковый полк. Опять бои, и опять окружение. Только через пять суток красноармейцы вышли к своим. Уже тогда, во время скитаний по тылам белогвардейцев, Старинов твердо усвоил две истины. Первая — и в тылу врага останешься человеком, если не выпустил из рук оружия. И вторая — лучшим союзником за линией фронта является ночь.
В госпитале у Ильи Григорьевича произошла встреча, предопределившая его судьбу. Лежал там на излечении сапер по фамилии Пчелкин. Как-то глядя на выздоравливающего Старинова он сказал:
— Теперь наша пехота всех генералов попрет!
— Почему? — удивился Илья Григорьевич.
— Да как же? Тебя, поди, скоро в строй выпишут. Сила! Раненые засмеялись. Старинов обиделся и ответил:
— Зато тебе не обрадуются саперы. Мало им таскать всего приходится, еще ты на шею сядешь!
Но смутить Пчелкина оказалось нелегко.
— О саперах ты помолчи, герой, — спокойно ответил он. — Ну чего ты в саперном деле смыслишь?
Старинов ухмыльнулся:
— А чего тут смыслить? Землю роете.
— Землю… Эх ты, темень! Инженерные войска мосты тебе строят, вражеские препятствия для тебя разрушают, а когда такие, как ты, драпают, мы отход прикрываем. Те же самые мосты взрываем, дороги портим, чтобы вы опомниться могли! Да еще своими взрывами беляков в рай отправляем. Молчи уж лучше!
Илья Григорьевич видел, что Пчелкин сердился, защищая не себя, а свой род войск, о котором он действительно знал очень мало.
— Слышь, Петр, — попросил его однажды ночью Илья Григорьевич, заметив, что соседу тоже не спится, — ты не серчай. Скажи лучше, это верно про вас, саперов, говорят, что вы кое-когда наступаете первыми, а отступаете последними? Только без вранья!
И Пчелкин рассказал Старинову о людях сильных, смелых и смекалистых, несущих на своих плечах большую тяжесть боев, о людях, которые созидают в кромешном аду войны, а если нужно — разрушают созданное, чтобы, победив, созидать вновь.
Илья Григорьевич услышал о бесстрашных и отчаянных подрывниках, пробирающихся в тыл белых, чтобы разрушать их железные дороги и мосты, о понтонерах, которые под огнем наводят переправы, об отрядах, которые во время позиционной войны проводили разведчиков через заграждения врага.
Может, и не очень складно рассказывал Пчелкин, но в корявых словах бывшего крестьянина было что-то взволновавшее Старинова.
А тут еще появился в палате земляк Ильи Григорьевича Архип Царьков, весельчак и балагур. Он тоже оказался сапером и безоговорочно решил, что расставаться им, коли уж встретились, не следует.
— Тебе ж на роду написано сапером быть! — убеждал Старинова Архип. — И отец у тебя с дорогами всю жизнь был связан, и сам ты близ дороги вырос. Одно слово — сапер и сапер!
Волнующие рассказы Пчелкина, задорная убежденность Архипа и естественное нежелание разлучаться с хорошими товарищами — все это сыграло свою роль.
Друзей выписывали. Попросился на выписку и Илья Григорьевич. В части 9-й стрелковой дивизии как раз набирали саперов. Хоть рана еще и не зажила, Старинов отказался от отпуска и вместе с Царьковым и Пчелкиным был зачислен в 27-ю отдельную саперную роту.
Так началась его служба в инженерных войсках Красной Армии. Служба, которая определила всю его дальнейшую жизнь.
Прошло почти два года. Красная Армия наступала на Таганрог, Азов, Темрюк. Затем начался поход на Врангеля. Бои шли с переменным успехом, намечался решительный штурм Крыма.
Свирепые ветры продували Арбатскую стрелку. Слева — Азовское, справа — Гнилое море — Сиваш. Ни построек, ни топлива. Сто двадцать километров красноармейцы прошли, разводя костры из выброшенных на берег водорослей и обломков деревьев. Рассчитывали каждый глоток воды. И наконец схватились с врагом. Участь врангелевцев известна.
В Крыму Старинова с другими бойцами направили в Керчь очищать катакомбы от последних белых банд. Из Керчи судьба забросила его на Кубань, с Кубани в Махачкалу, а оттуда — через Баку в Грузию.
Менялись участки фронтов, менялась погода, менялись люди вокруг, но одно не менялось — родная дивизия, родная рота. Старинов ни разу не пожалел, что послушал друзей и пошел в инженерные части.
Приходилось трудно. Но Красная Армия побеждала! Ранней весной 1921 г. 9-я стрелковая дивизия последний раз вышла к Черному морю — в Батум. В июне 1921 г. И. Г. Старинову представился выбор — демобилизация или учеба в военном училище. Илья Григорьевич не раздумывал. Жизнь вне армии он уже не представлял.