На полигон Старинов попал не сразу. Прежде чем отправляться к новому месту службы, ему предстояло побывать на лечении в Кисловодске.
В конце апреля 1938 г. И. Г. Старинов прибыл к новому месту службы и сразу начал знакомиться с работой полигона, с тематикой испытаний техники железнодорожных войск, с программой учений.
Он с тревогой обнаружил, что были прекращены работы по ряду образцов новой техники. Изобретатели и авторы этих конструкций в большинстве своем были объявлены врагами народа. Их имена были вычеркнуты из программы работ. На полигоне происходило то же, что и везде в стране.
И с великой долей вероятности можно констатировать, что в начале войны с гитлеровской Германией на вооружении Красной Армии не оказалось многих хороших видов оружия, почти готового к серийному производству.
Правда, не всех ценных специалистов посылали в лагеря. Иным разрешали работать и в заключении. Эти «счастливчики» доводили проекты до совершенства в камерах-одиночках, оторванные от мира. Над ними висела угроза, что любая ошибка будет признана вредительством, всякая неудача вызовет ухудшение тюремного режима.
На полигоны и испытательные площадки репрессированных специалистов доставляли под усиленной охраной.
Об их прибытии сообщалось только начальнику полигона, комиссару и уполномоченному особого отдела.
Летом 1939 г. на полигон привезли подобным образом какого-то авиационного конструктора. Фамилии его никто не знал. Вагон с арестованным и охраной подали на ветке за полигон. К этому времени на небольшой лесной поляне сотрудники органов безопасности уже поставили палатки, окружив их высоким двойным забором из колючей проволоки.
Лишь в 1943 г., встретившись с конструктором пикирующего бомбардировщика В. М. Петляковым, Старинов узнал, что именно он был его «гостем» на полигоне.
В 1938–1939 гг. в СССР проводились широкие испытания противопоездных мин и отрабатывалось устройство заграждений на железных дорогах с массовым применением мин замедленного действия.
Была создана экспериментальная мастерская. Старинову со своими помощниками удалось изготовить опытные образцы противопоездных мин замедленного и мгновенного действия. Выглядели они довольно примитивно, но работали прекрасно.
Одновременно на полигоне проходили испытания различных буров для установки мин на глубину более 50–70 сантиметров. Уже на осенних учениях 1938 г. работники полигона убедительно доказали, что при наличии буров диаметром 20–25 сантиметров можно успешно и быстро устанавливать противопоездные мины на двухметровой глубине.
Днем и ночью во все времена года Старинов со своими подчиненными систематически вел свои опыты. Эту работу выполняли отдельная рота полигона и железнодорожные части, проводившие на полигоне учения.
Коллектив научных работников полигона участвовал также в написании нового Наставления и Положения по устройству и преодолению заграждений на железных дорогах. В этих документах уже учитывался опыт применения мин в Испании и брались в расчет результаты учений на полигоне.
Работа была кропотливой и трудоемкой. Положение оказалось изданным еще в марте 1941 г., а Наставление уже в начале войны с гитлеровской Германией.
Помимо этого Илье Григорьевичу за полтора года удалось написать диссертацию на тему «Минирование железных дорог». В ней доказывалось, что оставляемые врагу участки железных дорог можно выводить из строя на срок до шести месяцев и быстро восстанавливать после обратного занятия территории нашими войсками.
Вскоре пришла нерадостная весть из Испании. 5 марта 1939 г. контрреволюционные заговорщики захватили власть в Мадриде, а 28 марта сдали Мадрид франкистам и интервентам. Испанская республика была задушена.
Европу и Азию охватывал пожар войны. 1 сентября Германия напала на Польшу. Внеочередная сессия Верховного Совета СССР приняла закон о всеобщей воинской обязанности. А 17 сентября Красная Армия вступила на территорию Западной Украины и Западной Белоруссии.
30 ноября 1939 г. началась советско-финляндская война. Старинова командировали в Ленинград.
При начальнике военных сообщений Ленинградского военного округа создавалась специальная группа из семи человек, в задачу которой входило организовать в широких масштабах разминирование дорог. Старинова назначили старшим.